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La bactérie STEC est une souche rare de la famille E. coli. Elle libère des toxines puissantes (shigatoxines) capables d’endommager nos cellules. Chez certaines personnes, l’infection est asymptomatique. Mais pour certains groupes à risque, la STEC peut être dangereuse. Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes fragiles sont particulièrement vulnérables en cas d’infection par la bactérie.
© Getty Images / Bactérie STEC
STEC signifie « Escherichia coli productrice de Shiga-toxine ». Il s’agit d’une variante rare mais potentiellement dangereuse de la bactérie E. coli. La plupart des souches d’E. coli sont inoffensives. Elles se trouvent naturellement dans notre tube digestif et permettent même d'empêcher la prolifération de bactéries nuisibles dans nos intestins. Seules quelques souches d’E. coli peuvent déclencher des maladies plus ou moins graves. La STEC en fait partie.
En cas d’infection, la bactérie STEC peut se fixer à la paroi intestinale et l’endommager, provoquant douleurs abdominales et diarrhée. Elle produit également des Shiga-toxines, des protéines toxiques qui bloquent la production de protéines à l’intérieur des cellules intestinales, entraînant leur mort, puis se diffusent dans le sang. Une fois dans le sang, ces toxines peuvent endommager les parois des petits vaisseaux sanguins, provoquer la destruction de globules rouges et atteindre différents organes, en particulier les reins. Dans les formes graves, cette action peut provoquer une insuffisance rénale aiguë.
Une infection par la bactérie STEC peut être asymptomatique ou provoquer une diarrhée légère.
Dans d’autres cas, apparaissent une diarrhée sanglante (colites hémorragiques), de fortes crampes abdominales soudaines et parfois des vomissements, généralement sans fièvre. Les symptômes durent en moyenne 2 à 9 jours et disparaissent souvent spontanément.
Chez environ 10 % des personnes infectées, la maladie peut évoluer vers un syndrome hémolytique et urémique (SHU). Chez les enfants de moins de 10 ans, le risque est plus élevé, pouvant atteindre 15 %. Le SHU nécessite une prise en charge médicale urgente, car il existe un risque de graves complications rénales. Les signes à surveiller sont :
Le SHU peut être mortel. Il constitue une urgence médicale. Contactez immédiatement un médecin ou rendez-vous aux urgences si l’un de ces symptômes apparaît.
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Dans le cas d’une infection à STEC, les antibiotiques ne sont généralement pas prescrits, car ils pourraient augmenter le risque de complications. La plupart des symptômes, comme la diarrhée et les douleurs abdominales, disparaissent spontanément en quelques jours.
Pour le syndrome hémolytique et urémique (SHU), la situation est différente. Le traitement est symptomatique, c’est-à-dire qu’il vise à soulager et soutenir le patient. Les personnes atteintes de SHU doivent souvent être hospitalisées, car les reins peuvent cesser de fonctionner et d’autres complications graves peuvent survenir. La plupart des patients se rétablissent en quelques semaines, mais une minorité garde des séquelles ou décède des suites du SHU.
La bactérie STEC est contagieuse, mais elle ne se propage pas comme des virus tels que la grippe ou le coronavirus. La transmission d’homme à homme est possible mais rare ; une bonne hygiène des mains réduit fortement ce risque.
La principale voie de contamination est alimentaire. La bactérie vit naturellement dans les intestins des bovins, des chèvres et des moutons, et l’Homme peut être infecté par :
Les produits à base de lait cru ou les fromages comportent un risque accru s’ils ne sont pas suffisamment chauffés ou affinés. Pour les jeunes enfants et les personnes vulnérables, il est plus sûr de choisir des fromages pasteurisés et de respecter les règles d’hygiène lors de la conservation et de la préparation des aliments. Un enfant ne devrait pas manger de viande crue ni de produits au lait cru avant l’âge de 10 ans. Bien que le risque de SHU diminue après 6 ans, il est toujours présent.
La période d’incubation correspond au délai entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes.
Dans le cas d’une infection par la bactérie STEC, ce laps de temps correspond généralement à 3 ou 4 jours, mais peut aller jusqu’à 14 jours. Les premiers signes sont alors de la diarrhée. Chez certains patients, le SHU peut apparaître jusqu’à 2 semaines après le début de la diarrhée, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées.
Voici quelques conseils pour éviter une infection par la bactérie STEC :
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Conclusion Pour la plupart des gens, une infection à STEC est bénigne ou sans symptômes. Dans certains cas, cependant, la bactérie peut entraîner une diarrhée sanglante et, surtout chez les personnes vulnérables, de graves complications comme le SHU.Le respect des règles d’hygiène et l’évitement de la viande crue ou des produits laitiers non pasteurisés réduisent considérablement le risque d’infection. |
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