dossier Une douleur ne doit pas nécessairement vous inquiéter. Généralement, elle ne signifie rien de sérieux et disparaît spontanément. Mais dans certains cas, elle est un signal que quelque chose de grave est en train de se produire dans notre corps. Quand une douleur est-elle sans gravité et quand est-elle un signal d'alerte ? Voici une liste de huit types de douleurs à ne jamais ignorer.
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« Une douleur soudaine et aiguë à l'œil, accompagnée ou non d’une altération de la vision, peut être le signe d’un problème sérieux », relate Michael Hanak, médecin généraliste et maître de conférences au Rush University Medical College de Chicago. Elle peut être provoquée par l’occlusion d’un vaisseau sanguin, par un décollement de la rétine, par une hémorragie interne ou un glaucome aigu, une affection oculaire grave causée par une augmentation de la pression dans l'œil. « La douleur oculaire peut aussi être le premier symptôme du zona, une infection virale accompagnée d’une éruption douloureuse », poursuit le docteur Michael Hanak.
Un adulte d’âge avancé qui ressent une douleur à la poitrine (thoracique) doit immédiatement consulter un médecin. Un infarctus ne se manifeste pas toujours sous la forme d’une douleur subite et aiguë. « Souvent, on ressent une pression, une lourdeur ou une sensation d'oppression lors de la respiration », explique le Dr Michael Hanak. « D'autres signes d'une crise cardiaque sont les vertiges, la fatigue ou l'essoufflement lors d'activités ordinaires telles que monter les escaliers ou jardiner. Une douleur thoracique peut également être le signe qu'un caillot de sang s'est déplacé vers les poumons ou le cœur. »
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Selon l’American Heart Association, les femmes sont plus susceptibles de souffrir de ces symptômes moins connus d'une crise cardiaque. Il ne faut donc pas ignorer les autres signes d’un infarctus, comme les nausées et les vomissements, l’essoufflement, les vertiges et les étourdissements. Une douleur intense entre les omoplates peut être provoquée par un anévrisme ou une déchirure de l’aorte.
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Un mal de tête occasionnel est banal et ne doit généralement pas nous préoccuper. Toutefois, si ce mal de tête est plus intense que d’habitude ou s’accompagne d’une raideur du cou, de faiblesse ou d’une modification de la vision, il peut être provoqué par un problème plus grave, comme une infection ou une tumeur. Si vous prenez des anticoagulants, la douleur peut provenir d’une dangereuse hémorragie cérébrale.
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Si vous vous blessez à la jambe mais que vous parvenez encore à marcher, il peut s'agir d'une simple entorse. S’il vous est impossible de remuer le membre et qu’il est douloureux, vous devez le faire examiner sans tarder. Une perte de fonction peut être due à une fracture, à l’atteinte d’un nerf, à une sérieuse infection ou à une entrave de la circulation sanguine.
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« Un mal de dos violent, qui dure plus de trois jours, peut être l’indice d’un problème plus grave, surtout si la douleur s’aggrave quand vous vous penchez ou que vous pivotez », précise Douglas D. Dickson, médecin et assistant en orthopédie et en chirurgie de la colonne vertébrale à l’University of Texas Southwestern Medical Center de Dallas. « Il peut s’agir d’une déchirure musculaire ou articulaire, d’une fracture par compression ou d’un cancer qui s’est métastasé dans la colonne vertébrale. »
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Une douleur croissante au mollet ou à la cuisse après une période d’inactivité peut être le signe d’une thrombose veineuse profonde, surtout si un seul membre est touché. Les patients récemment opérés du genou ou de la hanche sont les plus exposés à la formation de caillots. La douleur ressemble à une crampe musculaire, souvent accompagnée d’un gonflement ou d’une rougeur de la jambe. Les thromboses nécessitent un traitement urgent, pour éviter que les caillots ne se déplacent et ne bloquent l’irrigation sanguine des poumons, provoquant une embolie pulmonaire.
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N'ignorez jamais une douleur aux testicules, car elle peut être le signe d'un problème sérieux qui nécessite une intervention médicale immédiate. La torsion testiculaire, par exemple, est une urgence médicale qui peut entraîner la perte du testicule si elle n'est pas traitée rapidement.
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