Hypothyroïdie : symptômes d'un manque d'hormones thyroïdiennes

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Quelle est la fonction de la thyroïde ?

La thyroïde est une petite glande en forme de papillon située à l’avant du cou. Elle fabrique des hormones, appelées  la thyroxine (T4) et la thyronine (T3), qui servent à donner de l’énergie au corps et à réguler de nombreuses fonctions comme le rythme cardiaque, la digestion ou la température corporelle.

Le cerveau contrôle la thyroïde grâce à un système de « messagers » :

• L’hypothalamus, une partie du cerveau, envoie un signal appelé TRH.
• Ce signal (TRH) stimule l’hypophyse, une petite glande également dans le cerveau, qui produit alors la TSH, l’hormone qui « donne l’ordre » à la thyroïde de produire ses hormones.
  
  

On peut comparer ce système à un chauffage central : la thyroïde est le radiateur, et l’hypophyse est le thermostat. Si le radiateur chauffe trop peu, le thermostat envoie un signal pour qu’il chauffe davantage, et inversement.

Les hormones thyroïdiennes régulent notamment le métabolisme

Les hormones thyroïdiennes régulent notamment le métabolisme : l’absorption des aliments et leur transformation en énergie. La thyroïde assure ainsi que le corps dispose de l’énergie nécessaire pour fonctionner. Chez l’adulte, le métabolisme influence le poids, la concentration, le rythme cardiaque, la digestion… Chez l’enfant, il affecte également le développement intellectuel et la croissance.

Qu’est-ce qu’une hypothyroïdie ?

Normalement, il existe un équilibre : l’hypothalamus et l’hypophyse veillent à ce que la thyroïde ne produise ni trop ni trop peu d’hormones. Si la production est insuffisante, la TSH augmente, stimulant la thyroïde à produire davantage d’hormones. Dès qu’il y en a suffisamment, la stimulation par la TSH cesse. Si la thyroïde produit à nouveau trop peu d’hormones, la TSH augmente à nouveau, et ainsi de suite.

L'hypothyroïdie signifie une thyroïde peu active. Elle entraîne un métabolisme ralenti et peut perturber de nombreuses fonctions corporelles. Cela peut parfois être temporaire, avec un rétablissement spontané, mais le plus souvent il s’agit d’une affection chronique.

L'hypothyroïdie est assez fréquente. On estime qu’environ 6 % de la population souffre de problèmes chroniques de thyroïde. Parmi eux, l’hypothyroïdie est un peu plus fréquente que l’hyperthyroïdie (thyroïde trop active). Elle est également trois à quatre fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Le risque augmente avec l’âge : environ 6 % des femmes de moins de 45 ans seraient touchées, contre environ 17 % chez les femmes de plus de 75 ans.

Facteurs de risque de l'hypothyroïdie

L'hypothyroïdie est presque toujours causée par une insuffisance thyroïdienne (hypothyroïdie primaire). Très rarement, elle peut aussi être due à un problème au niveau de l'hypophyse ou de l'hypothalamus (hypothyroïdie centrale), par exemple à un adénome (tumeur bénigne) ou à une tumeur cancéreuse.

Vous avez un risque plus élevé de maladie thyroïdienne :

• au cours de la première année suivant une grossesse ;
• si c'est héréditaire ;
• après une radiothérapie de la tête, du cou ou de la glande thyroïde, ou une intervention chirurgicale sur la glande thyroïde ;
• si vous souffrez d’une autre maladie auto-immune (par exemple, diabète, polyarthrite rhumatoïde, maladie cœliaque, lupus systémique, maladie d'Hashimoto, anémie pernicieuse…) ;
• si vous devez prendre certains médicaments qui peuvent affecter la glande thyroïde, tels que les agents de contraste iodés, le lithium et l'amiodarone (voir plus loin) ;
• dans le syndrome de Down ou le syndrome de Turner.
  
  

Les personnes présentant un risque accru peuvent subir un test sanguin annuel pour dépister l'hypothyroïdie.

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Signes et symptômes d'une hypothyroïdie

Les hormones thyroïdiennes jouent un rôle important dans de nombreux processus corporels. Une production insuffisante ou une disponibilité réduite de ces hormones affecte notamment :

• la régulation de la température corporelle ;
• le métabolisme, y compris la combustion des graisses et des glucides et la synthèse des protéines ;
• la régulation du rythme cardiaque ;
• les fonctions cérébrales ;
• le fonctionnement du système nerveux ;
• la digestion ;
• les organes génitaux ;
• chez l’enfant, le développement intellectuel et la croissance.
  
  

L'hypothyroïdie peut donc provoquer divers symptômes et problèmes de santé. Beaucoup de ces symptômes se retrouvent également dans d’autres affections et ne sont donc pas spécifiques aux problèmes thyroïdiens. De plus, la maladie débute souvent de manière insidieuse, de sorte que de légers changements passent inaperçus et compliquent le diagnostic.

Les symptômes typiques pouvant indiquer une hypothyroïdie comprennent :

• prise de poids ;
• fatigue, somnolence ;
• apathie, léthargie ;
• retards moteurs, retards de langage ;
• problèmes de concentration et de mémoire ;
• confusion;
• enrouement ou voix plus grave ;
• les membres, le visage et les paupières peuvent gonfler (« visage bouffi ») ; 
• goitre : augmentation palpable et visible du volume de la glande thyroïde située dans le cou. Il peut également se présenter sous forme de nodules, petites masses arrondies.
• sensibilité au froid : vous avez facilement froid ;
• constipation ;
• rythme cardiaque lent ou irrégulier ;
• essoufflement, respiration superficielle ;
• changements cutanés : peau sèche, rugueuse, froide ou jaune pâle ; 
• ongles cassants;
• cheveux plus rêches ou plus secs et perte de cheveux , y compris au niveau des sourcils ;
• faiblesse musculaire, douleurs et raideurs, crampes musculaires ;
• douleurs articulaires ;
• cycles menstruels perturbés (pertes de sang irrégulières, excessives ou insuffisantes, voire absence totale de menstruations) ;
• baisse de la libido (diminution du désir sexuel), et chez l'homme également dysfonction érectile ;
• anémie ;
• troubles de la sensibilité (engourdissements, picotements, etc.) ;
• syndrome du canal carpien.
  
  

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Comment diagnostique-t-on l'hypothyroïdie ?

Les symptômes ne sont pas toujours évidents, c'est pourquoi un problème thyroïdien n'est souvent pas immédiatement suspecté. Si une hypothyroïdie est suspectée, le médecin effectuera plusieurs examens.

1. Examen physique, incluant la palpation du cou pour rechercher une hypertrophie ou une grosseur de la thyroïde. Une thyroïde de petite taille peut indiquer une thyroïdite atrophique.

Le médecin vérifiera également la présence de problèmes cardiaques (par exemple, des troubles du rythme cardiaque). 

2. Des analyses sanguines peuvent révéler que la glande thyroïde fonctionne plus lentement.

• En cas d'hypothyroïdie, le taux d'hormone thyroïdienne (T4 libre) dans le sang est faible. Normalement, la T4 libre se situe entre 9,0 et 24,0 pmol/L.
• Le dosage de la thyréostimuline (TSH) est le principal examen de dépistage des troubles thyroïdiens. Un taux normal de TSH exclut quasiment tout dysfonctionnement thyroïdien. En cas d'hypothyroïdie, le taux de TSH est élevé. La TSH normale se situe entre 0,4 et 4,0 mUI/L.
• Des anticorps dirigés contre la thyroperoxydase (anti-TPO) peuvent également être détectés. Cette enzyme intervient dans la production d'hormones thyroïdiennes. Les anti-TPO sont souvent détectables dans la thyroïdite de Hashimoto, mais aussi dans les thyroïdites asymptomatiques. Environ 2 à 3 % des personnes chez lesquelles des anticorps anti-TPO sont présents développeront une hypothyroïdie, mais la grande majorité n'en développera pas. 
• De plus, d'autres paramètres sanguins seront examinés, tels que la vitesse de sédimentation des érythrocytes (VS), des traces d'anémie, etc.
  
  

Si les analyses sanguines révèlent un taux de TSH légèrement élevé, mais un taux de T4 normal, on parle  d'hypothyroïdie infraclinique ou subclinique. Le terme « infraclinique » suppose que le patient ne présente aucun symptôme. Or, ce terme est inexact, car les patients atteints d'hypothyroïdie infraclinique peuvent effectivement présenter des symptômes tels que fatigue, prise de poids et dépression. L'hypothyroïdie infraclinique est fréquente. On estime qu'environ 10 à 20 % des personnes de plus de 60 ans en sont atteintes. Elle est également assez courante pendant la grossesse.

Si le taux de T4 diminue sans augmentation du taux de TSH, cela peut indiquer  une hypothyroïdie centrale  due à un dysfonctionnement de l'hypophyse ou de l'hypothalamus. 

3. Échographie de la glande thyroïde

Cet examen utilise les ultrasons pour visualiser la glande thyroïde. Il peut révéler, par exemple, si la thyroïde est hypertrophiée. Cependant, il ne renseigne pas sur la fonction thyroïdienne. Par conséquent, l'échographie est généralement peu utile pour diagnostiquer l'hypothyroïdie.

4. Scintigraphie thyroïdienne

La scintigraphie est un examen consistant à injecter dans le corps une substance légèrement radioactive (produit de contraste). Elle est rarement utilisée dans le cadre strict de l'hypothyroïdie, et uniquement en cas de goitre nodulaire pour examiner les nodules thyroïdiens.

Traitement de l’hypothyroïdie

Le traitement de l’hypothyroïdie consiste à remplacer les hormones que la thyroïde ne produit pas en quantité suffisante. Le traitement standard est la lévothyroxine, une hormone de synthèse qui correspond à la thyroxine (T4) produite naturellement par la thyroïde.

La dose de lévothyroxine est adaptée individuellement en fonction : de l’âge, du poids, de la cause de l’hypothyroïdie, des résultats des prises de sang (TSH et T4 libre).

Des contrôles sanguins réguliers sont nécessaires, surtout au début du traitement ou lors d’un changement de dose.

Dans la majorité des cas, notamment en cas de thyroïdite de Hashimoto, le traitement est à vie. Dans certaines situations (hypothyroïdie transitoire, post-partum, inflammation temporaire), il peut être temporaire.