Qu’est-ce que le botulisme ?

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Le botulisme est une maladie neurologique grave causée par des toxines produites par la bactérie Clostridium botulinum. Elle affecte le système nerveux et provoque une paralysie musculaire progressive de l'organisme. Si elle n'est pas traitée à temps, la paralysie peut aller jusqu'à toucher les muscles respiratoires et entraîner la mort du patient.

Comment peut-on être contaminé ? Comment reconnaître les symptômes du botulisme et soigner la maladie ?

Quels risques de contamination ?

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Le botulisme peut être contracté de différentes manières. Il en existe trois formes :

1. Le botulisme par contamination alimentaire : les bactéries produisent leurs toxines dans des environnements mal oxygénés. Les produits fermentés à base de poisson et les conserves faites maison (comme la viande fumée et les légumes) constituent un risque s’ils sont conservés à température ambiante.
2. Le botulisme infantile : cette forme de botulisme apparaît lorsque des spores de la bactérie C. botulinum se développent dans le tractus intestinal d'un bébé. La flore intestinale des bébés n'étant pas encore totalement développée, les spores peuvent germer. Des toxines se forment alors dans les intestins. Elle survient généralement chez les bébés âgés de deux à huit mois. Dans de rares cas, cette forme de botulisme intestinal touche également les adultes. 
3. Le botulisme contracté par blessure : si les bactéries pénètrent dans une plaie ouverte ou une coupure, elles peuvent déclencher une infection sévère et la prolifération de toxines.

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Quels sont les symptômes du botulisme ?

Les symptômes du botulisme par contamination alimentaire surviennent endéans les 6 à 36 heures après l’ingestion d’aliments contaminés. Si la maladie est provoquée par l’infection d’une plaie, les symptômes apparaissent 4 à 8 jours plus tard. Le botulisme se manifeste par une paralysie des muscles du visage qui descend ensuite vers le bas du corps.

Les premiers symptômes sont une baisse de la vision, des problèmes de déglutition, d’élocution, de la sécheresse buccale et de la fatigue. Par la suite, la paralysie s’installe et s’étend. Si elle touche les muscles impliqués dans la respiration, une assistance respiratoire peut s’avérer nécessaire pour la survie du patient.

Les symptômes de trois formes de botulisme sont identiques. Le botulisme infantile peut se manifester d’abord par de la constipation ou une salivation excessive. Le bébé peut refuser de s’alimenter et ses pleurs sont aigus.

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Prévention et traitement du botulisme

Pour limiter le risque de botulisme, vous devez bien réchauffer vos aliments et les emballer hermétiquement. Vous ne pouvez pas donner du miel aux enfants de moins d’un an, pour prévenir le botulisme infantile. Enfin, il faut toujours désinfecter soigneusement plaies et coupures.

Le traitement doit être entamé dans les plus brefs délais. Sans soins, le risque de décès par paralysie des muscles respiratoires est de 50%. Il existe un traitement antitoxinique contre le botulisme. Il ne fait pas disparaître les symptômes mais il prévient la dégénérescence neurologique.  

Il peut être nécessaire d'hospitaliser le patient dans une unité de soins intensifs. Il y recevra une assistance respiratoire et y sera alimenté par sonde. La paralysie induite par le botulisme peut persister de quelques semaines à quelques mois.

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