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Les mains et les pieds froids touchent nettement plus souvent les femmes que les hommes. Nombreuses sont celles qui connaissent cette situation : même lorsqu’il ne fait pas vraiment froid, leurs mains ou leurs pieds sont glacés. Ce n’est ni une légende ni un caprice : les études scientifiques confirment que les femmes y sont réellement plus sujettes. En cause, une combinaison de différences liées à la circulation sanguine, aux hormones et à la morphologie. Les femmes jeunes et minces sont particulièrement concernées.
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Lorsque la température baisse, les petits vaisseaux sanguins des mains et des pieds se contractent. Ce phénomène, appelé vasoconstriction, est un mécanisme de défense naturel : l’organisme conserve ainsi sa chaleur pour protéger les organes vitaux. Chez la femme, ces vaisseaux réagissent plus vite et plus fortement que chez l’homme. Moins de sang chaud parvient alors aux extrémités, qui se refroidissent plus rapidement.
Pour le démontrer, des chercheurs ont eu recours à des caméras thermiques, qui cartographient la température de la peau. Résultat : la température cutanée des mains des femmes était en moyenne inférieure de 1,5 à 3 °C à celle des mains des hommes. La température centrale du corps, elle, restait identique, aux alentours de 37 °C. Autrement dit : le corps lui-même n’est pas plus froid, mais les extrémités se refroidissent plus rapidement.
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Les hormones jouent elles aussi un rôle important. Les femmes produisent des œstrogènes, qui influencent la façon dont les vaisseaux sanguins réagissent à la température. Ces hormones les rendent en effet plus sensibles, si bien qu’ils se resserrent plus rapidement au contact du froid. Cette réaction aide l’organisme à préserver la chaleur autour des organes vitaux, notamment l’utérus et les ovaires (les organes reproducteurs). Une logique héritée de l’évolution, mais qui a un revers : les mains et les pieds des femmes se refroidissent plus vite.
Cette influence des hormones explique aussi pourquoi certaines femmes en souffrent davantage à certains moments de leur cycle menstruel. Lorsque le taux d’œstrogènes augmente, par exemple autour de l’ovulation, de nombreuses femmes ont nettement plus froid aux mains et aux pieds. À l’inverse, quand il diminue, comme pendant les règles, ce phénomène est moins marqué.
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Oui, les femmes minces sont plus souvent concernées, et ce pour plusieurs raisons :
Ajoutés à une réaction vasculaire plus marquée chez la femme, ces facteurs rendent les femmes minces particulièrement sensibles au froid, même par temps doux.
© Getty Images - Syndrome ou maladie de Raynaud
Pour les raisons évoquées plus haut, les femmes sont aussi plus souvent touchées par le phénomène de Raynaud. Dans ce cas, les vaisseaux sanguins des doigts (et parfois des orteils) se contractent de manière excessive sous l’effet du froid ou du stress. Les doigts peuvent alors devenir blancs ou bleus, froids, voire insensibles. Lorsque le sang recommence à circuler, ils rougissent, provoquant parfois des fourmillements ou des douleurs. Le plus souvent bénin, le syndrome de Raynaud peut néanmoins s’avérer gênant et nécessiter un suivi médical.
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Avoir souvent froid aux mains et aux pieds n’a rien d’alarmant en soi. Il est toutefois prudent de consulter un médecin si :
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Pour s’endormir, notre corps a besoin de perdre un peu de chaleur. Le soir, les vaisseaux sanguins des mains et des pieds se dilatent naturellement : le sang afflue vers les extrémités, qui jouent alors le rôle de radiateurs et libèrent la chaleur du corps vers l’extérieur. C’est pourquoi avoir les pieds chauds favorise l’endormissement. Mais chez les femmes qui ont souvent froid aux mains et aux pieds, les vaisseaux restent trop contractés : la chaleur reste piégée à l’intérieur du corps, qui peine à se refroidir, et le sommeil tarde à venir. Pour y remédier, il suffit de réchauffer ses pieds avant de se coucher, avec des chaussettes chaudes, un bain de pieds chaud ou tout simplement la chaleur de son partenaire.
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Il est impossible de régler complètement le problème, mais ces quelques conseils peuvent aider :
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