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Ce cancer touche la partie inférieure, rétrécie, de l’utérus (matrice), reliée au vagin. C’est par là que s’écoule le sang menstruel.
Au fil de la vie (puberté, grossesse, ménopause, etc), le col utérin subit des changements. Pendant la grossesse, par exemple, il est obturé, pour maintenir le fœtus à l’intérieur de l'utérus et empêcher le passage des bactéries. A l’approche de l’accouchement, le col se dilate jusqu’à dix centimètres, pour permettre la naissance du bébé.
La partie supérieure du col utérin et sa partie inférieure sont reliées par des tissus fragiles. C’est généralement dans cette zone de jonction que se forme le cancer du col utérin.
Contrairement à de nombreuses autres formes de cancer, il n’est pas héréditaire.
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Le cancer du col utérin est toujours déclenché par un virus, le papillomavirus humain (HPV). Il en existe différents types. Certains sont en mesure de modifier la nature des cellules de la membrane muqueuse. Ce processus est très lent : il peut s’écouler de 10 à 15 ans entre le début de l’affection et la naissance du cancer.
Tout débute par la formation de cellules anormales. Lorsqu’elles se multiplient, on parle d’un stade préliminaire de cancer du col utérin. En l’absence de traitement, un cancer se développe.
Un cancer invasif est toujours précédé de lésions pré-cancéreuses CIN (néoplasie cervicale intra-épithéliale, également connue sous le nom de dysplasie cervicale). C’est la gravité de la CIN qui détermine la probabilité d’une évolution vers un cancer invasif. La plupart des lésions CIN 1 disparaissent spontanément alors qu’une CIN 3 devient invasive dans 10% des cas.
On ignore si la pilule contraceptive ou les hormones peuvent avoir une influence sur le développement de ce cancer. Cela fait toujours l'objet de recherches, mais, à ce jour, les résultats intermédiaires des études sont plutôt rassurants.
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CIN 1: Lésions de bas grade des cellules du col de l’utérus
Plus de la moitié des femmes recevant ce résultat ne doivent subir aucun traitement, les cellules anormales allant probablement disparaître spontanément.
CIN 2 : Lésions cellulaires modérées de haut grade
Il y a plus de risques que des cellules anormales classées comme CIN 2 dégénèrent. On conseillera donc à ces patientes un traitement afin d’ôter la zone anormale et donc de réduire le risque de cancer
CIN3 : Lésions cellulaires graves de haut grade
Il y a de plus fortes chances que des cellules anormales classées comme CIN 3 dégénèrent. On conseillera donc à ces patientes de ne pas attendre pour faire enlever la zone touchée pour diminuer le risque de cancer.
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Le carcinome épidermoïde invasif du col utérin est la forme la plus répandue de cancer du col utérin et de tumeur maligne des organes sexuels féminins. Ce cancer débute probablement sous la forme d’une CIN qui s’aggrave au fil des années pour se muer en carcinome in-situ, ce qui signifie que les cellules cancéreuses n’ont pas pénétré les tissus plus profonds, puis qui évolue en carcinome invasif (à ce stade, il a envahi les tissus profonds). Cette maladie est plus fréquente chez les dames âgées, mais on la dépiste de plus en plus chez les plus jeunes.
L’adénocarcinome est un autre type de cancer, principalement lié au HPV-18. Il est plus difficile à dépister à cause de sa localisation. Il est moins fréquent mais plus agressif, car il a tendance à se métastaser plus précocement. L’espérance de vie est globalement inférieure à celle de la forme épidermoïde. Les facteurs de risque et les tranches d’âge les plus concernées ne présentent pas de différence marquante selon le type de cancer.
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Les modifications cellulaires ne déclenchent pas immédiatement des symptômes. En général, un saignement anormal constitue le premier signe mais il peut se limiter à des pertes brunâtres.
Un saignement anormal peut être :
En cas de saignement anormal ou inhabituel, consultez votre gynécologue.
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Les lésions précancéreuses peuvent être détectées par un test Pap. Il s'agit d'un examen simple et indolore, réalisé par un médecin généraliste ou un gynécologue.
En Flandre, le dépistage par frottis est recommandé pour toutes les femmes âgées de 25 à 64 ans, et cela tous les trois ans.
Les chances de survie sont extrêmement variables et dépendent du stade auquel le cancer est dépisté.
Il y a 4 stades :
L’espérance de vie à 5 ans (cela veut dire qu’une patiente est encore en vie 5 ans après le traitement) est en moyenne de :
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Le traitement dépend évidemment du stade du cancer.
Dans un stade précancéreux très précoce, si la femme souhaite encore avoir des enfants, il existe plusieurs moyens d’éliminer les cellules anormales :
En général, si le cancer est peu avancé, on procède à une hystérectomie, soit une ablation de l’utérus. Si la tumeur est plus grosse, il faut ôter les tissus et les ganglions lymphatiques voisins (colphohystérectomie élargie avec lymphadénectomie).
La radiothérapie peut s’avérer nécessaire après l’opération, afin d’éliminer les cellules cancéreuses restantes. Parfois, la radiothérapie constitue le seul traitement, soit par exposition directe à une source radioactive (curiethérapie), soit par radiation externe (la source radioactive est à distance de la zone à traiter) soit par une combinaison des deux techniques.
On peut procéder à une thermothérapie complémentaire. Les cellules cancéreuses sont portées à une température de 40 à 45 degrés pendant un certain temps. Ce traitement renforce l’effet de la radiothérapie. On combine en général les deux traitements dans les stades avancés du cancer, en alternative à la combinaison radio et chimiothérapie, bien qu’on administre aussi une chimiothérapie en sus, généralement.
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