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Répondre à des messages tout en travaillant, écouter de la musique en conduisant, passer sans cesse d’une tâche à l’autre : le multitâche – traduit de l’anglais « multitasking » – est-il possible ou réservé uniquement aux super-héros ? Quels sont les effets d’une telle pratique sur notre cerveau ? La science a tranché...
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On peut penser que l’être humain est capable de faire plusieurs choses à la fois. Par exemple, on peut conduire une voiture tout en écoutant de la musique. Mais s’agit-il vraiment de multitâche ? Lorsqu'une tâche est entièrement automatisée, nous sommes effectivement en mesure d’accomplir plusieurs actions en même temps. Un chauffeur qui emprunte le même itinéraire chaque jour peut écouter de la musique ou bavarder avec son passager assez facilement. Mais si la tâche est nouvelle ou complexe, ce n’est pas possible. Vous êtes-vous déjà trompé de route au volant et avez-vous dû réduire le volume de la radio pour mieux vous concentrer ? C’est un exemple classique : le multitasking n’est possible que lorsque nous effectuons des tâches automatiques.
Le véritable multitâche signifie qu’une personne exécute plusieurs tâches conscientes en même temps, sans perte de vitesse ni de précision. Les ordinateurs peuvent le faire sans effort, mais pas les humains, aussi convaincus soyons-nous du contraire.
Le multitâche est un mythe. En réalité, ce que nous faisons consiste à passer très rapidement d’une tâche à une autre (task switching). Notre attention saute en permanence d’une activité à une autre, mais nous n’exécutons jamais deux tâches consciemment en même temps. Et pour ce qui est des tâches qui exigent beaucoup de concentration, même le « task switching » ne fonctionne pas.
Des études ont montré que le cerveau humain n’est pas conçu pour s’acquitter de plusieurs tâches complexes simultanément. Le fait de jongler avec plusieurs activités entraîne une perte de performance. Le cerveau doit d’abord mémoriser ce qui était en cours avant de se concentrer sur la nouvelle tâche. Il répartit ainsi sa matière grise entre plusieurs activités, ce qui empêche chacune d’être réalisée de manière optimale.
Ces études révèlent donc que les personnes mettent généralement plus de temps à accomplir une tâche et commettent davantage d’erreurs lorsqu’elles font du multitâche que lorsqu’elles se concentrent sur une seule tâche à la fois. Ce que nous prenons pour du multitasking est en fait une commutation rapide, qui épuise notre mémoire et accroît le risque d’erreurs.
Même ceux qui pensent bien gérer toutes ces actions simultanées subissent ces effets négatifs. Cette surcharge mentale peut entraîner une diminution des performances cognitives, nous conduire à prendre de mauvaises décisions et même à sombrer dans le burn-out.
Au travail, par exemple, les employés ont besoin en moyenne de 25 minutes pour se reconcentrer après une interruption. Les étudiants qui pensent pouvoir faire plusieurs choses à la fois passent en réalité constamment d'une tâche à l'autre, ce qui augmente le risque d'erreurs et nuit à leur apprentissage.
Nombreux sont ceux qui ont pris l'habitude de faire plusieurs choses à la fois en pensant être plus productifs. Or, cette pratique augmente le stress, diminue les performances cognitives et nuit à la productivité. On croit souvent que le fait d’être multitâche est un signe de confiance en soi, alors que les recherches montrent que ceux qui s’y adonnent sont souvent moins compétents et font preuve de plus d'impulsivité.
Même si le multitâche semble normal, il mine notre concentration et nos performances. Cela peut être dangereux dans des situations qui exigent de l’attention, comme l’utilisation du téléphone portable au volant.
Voir aussi l'article : Comment vraiment reposer son cerveau ?
Une stratégie simple est la règle des 20 minutes : consacrez vingt minutes sans interruption à une seule tâche avant de passer à autre chose. Clifford Nass, professeur de psychologie à l’université Stanford, affirme que le multitâche constant coûte aujourd’hui plus de temps qu’il n’en fait gagner et qu’il peut en outre nuire à la concentration et à la créativité.
Sources :
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