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Tests de la fonction hépatique : que signifient des valeurs anormales ?
Dans cet article
Tests de la fonction hépatique : que signifient des valeurs anormales ?
- Tests hépatiques anormaux
- Quand un test de la fonction hépatique est-il effectué ?
- Les différents tests de la fonction hépatique
- 1. Transaminases
- 2. Gamma-GT (gamma-glutamyltransferase)
- 3. Phosphatase alcaline (AF)
- 4. Temps de prothrombine (PTT ou temps de coagulation)
- 5. Bilirubine
- 6. Albumine
- 7. LDH (acide lactique déshydrogénase)
- 8. Ammoniac
dossier Les tests de la fonction hépatique sont des bilans sanguins examinant les différentes fonctions du foie. Un médecin peut étudier la fonction hépatique en déterminant les différents niveaux d'enzymes hépatiques, telles que les transaminases Alanine-Amino-Transférase (ALT), Aspartate-Amino-Transférase (AST), Gamma-GT et Alkaline-Phosphatase (AF), mais aussi les protéines telles que l'albumine et la bilirubine (colorant biliaire) dans le sang. Des valeurs hépatiques anormales peuvent être une première indication d'une maladie du foie.
Tests hépatiques anormaux
Chez les personnes en bonne santé, les valeurs de la fonction hépatique se situent dans certaines limites normales ou valeurs de référence. Un test hépatique anormal doit toujours être considéré comme un trouble de la fonction hépatique, même en l'absence de symptômes. Aux premiers stades de la maladie du foie, il n'y a généralement pas encore de plaintes physiques, même si les valeurs du foie ont changé. Les manifestations physiques ne surviennent généralement que lorsque le foie est déjà gravement endommagé. Ainsi, des tests hépatiques anormaux sont constatés chez environ 1 à 4% des personnes sans aucun symptôme.
Un test anormal doit toujours être répété. S'il est toujours anormal, une recherche plus approfondie des causes possibles est nécessaire. L'ampleur de l'augmentation et la relation entre les différentes valeurs hépatiques donnent une première indication du type ou de la cause de la maladie hépatique.
Pour établir un diagnostic définitif, d'autres examens sont nécessaires, comme des analyses sanguines (pour détecter une infection par l'hépatite A, B, C, D ou E, par exemple), une échographie du foie ou une biopsie du foie.
Les causes les plus fréquentes de lésions hépatiques aiguës sont l'hépatite virale, les maladies du foie causées par des médicaments. Dans de rares cas, la maladie de Wilson et l'hépatite auto-immune peuvent commencer par une atteinte hépatique aiguë.
Parmi les causes les plus courantes des lésions hépatiques chroniques figurent la consommation d'alcool, la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), l'hépatite B et C chronique et la prise de médicaments. Les causes moins fréquentes sont l'hépatite auto-immune, l'hémochromatose, la maladie de Wilson et le déficit en a1-antitrypsine.
Des tests hépatiques anormaux ne sont pas toujours le signe d'une maladie du foie. Elle peut également être causée, par exemple, par un problème des voies biliaires, par exemple des calculs biliaires, ou du pancréas.
Quand un test de la fonction hépatique est-il effectué ?
En Belgique, environ la moitié des patients en bonne santé âgés de 45 à 74 ans se font prescrire des tests hépatiques par leur médecin généraliste au moins une fois tous les deux ans. En moyenne, un patient âgé de 45 à 64 ans a environ 7% de chances, par consultation avec le médecin généraliste, d'avoir une prise de sang avec un test hépatique.
Selon les directives relatives aux tests de laboratoire publiées par l'association de médecins généralistes Domus Medica, les tests hépatiques doivent absolument être demandés pour les patients suivants :
- En cas de signes spécifiques ou de suspicion d'une maladie hépatique aiguë ou chronique, par exemple jaunisse, douleurs abdominales supérieures, hypertrophie du foie…
- En cas de fatigue prolongée.
- Même sans signes de maladie du foie, en situation de risque d'hépatite virale due à des rapports sexuels non protégés, la consommation de drogues par voie intraveineuse, une transfusion sanguine avant 1992, une blessure par piqûre d'aiguille.
- En cas de prise prolongée de statines et d'autres médicaments pouvant être toxiques pour le foie.
- Chez les personnes présentant un risque accru de maladie du foie, c’est-à-dire souffrant de diabète, de troubles du métabolisme des graisses (dyslipidémie) et d'obésité, ou dans le cas de la consommation excessive d'alcool.
Des tests de la fonction hépatique sont également effectués pour contrôler les personnes souffrant d'une maladie du foie. Les tests de la fonction hépatique permettent de suivre l'évolution de la maladie.
Les différents tests de la fonction hépatique
Il existe plusieurs tests de laboratoire pour détecter les maladies du foie. Tous ces tests n’ont pas à être prescrits.
Habituellement, deux tests hépatiques - l'activité de la transaminase ALT et le gamma-GT - sont suffisants pour diagnostiquer une atteinte hépatique. Si des valeurs anormales sont constatées, surtout si elles se répètent, des examens complémentaires sont nécessaires pour déterminer la cause sous-jacente.
A noter :
- Afin de distinguer la nature et la cause de la maladie du foie, il est généralement nécessaire de déterminer d'autres valeurs d'enzymes hépatiques telles que l'ASAT et d'effectuer une échographie du foie.
- Une légère augmentation de l'activité de l'ALT chez les patients obèses est un problème courant et doit être vérifiée en cas de diabète de type 2 et de taux anormal de graisses dans le sang.
- En cas d'augmentation de l'activité de l'ALT, il convient également de rechercher une hépatite B et C, en particulier chez les patients à haut risque.
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1. Transaminases
L'ALT (Alanine-Amino-Transférase) et l'AST (Aspartate-Amino-Transférase) sont des enzymes se trouvant principalement dans les cellules du foie. Lorsque les cellules du foie sont endommagées, les enzymes s'en échappent. Une augmentation des taux d'ALT et d'AST apparaît dans le sang. Cela peut indiquer une atteinte du foie. Des transaminases même légèrement élevées nécessitent toujours des examens complémentaires.
- Dans le cas d'une maladie hépatique aiguë, les transaminases sont fortement élevées et atteignent plus de 10 fois la limite supérieure de la gamme de référence.
- Les maladies hépatiques chroniques, qui sont présentes depuis plus de 6 mois, présentent généralement des symptômes minimes ; souvent, les transaminases sont élevées à moins de 5 fois la limite supérieure de la fourchette de référence.
- Dans la plupart des maladies du foie, l'activité ALT est supérieure à l'activité AST. Une exception est l'hépatite alcoolique, dans laquelle la valeur AST est généralement plus élevée que la valeur ALT. Chez 80 % des patients atteints de cette maladie, le rapport AST-ALT est > 2.
Des transaminases élevées peuvent également avoir d'autres causes, comme l'obstruction de l'évacuation du liquide biliaire due à des calculs biliaires ou à un rétrécissement des voies biliaires.
Il existe également une faible corrélation entre la gravité des lésions hépatiques et le niveau des transaminases. Le foie peut même être affecté par des transaminases normales. A l'inverse, on trouve des transaminases anormales chez environ 1 à 4 personnes sans aucune plainte.
L'ALT
L'ALT est une enzyme présente principalement dans les cellules du foie et, dans une moindre mesure, dans les reins, le cœur et les muscles. Une augmentation du taux d'ALT dans le sang indique presque toujours un problème de foie. Il s'agit donc d'un test nécessaire en cas de suspicion de maladie du foie. Ce test est particulièrement sensible dans les maladies hépatiques aiguës (par exemple, l'hépatite virale aiguë), et moins dans les maladies hépatiques chroniques.
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La valeur de référence (valeur normale) de l'ALT pour les hommes est < 45-50 U/l et pour les femmes < 35-40 U/l. |
- En cas d'hépatite virale, la valeur de l'ALT peut atteindre 10 à 50 fois la limite supérieure de la normale.
- En cas d'hépatite alcoolique, la valeur de l'ALT est généralement deux à huit fois plus élevée.
- En cas de lésions des cellules du foie causées par une intoxication (par exemple, par des médicaments), la valeur de l'ALT peut augmenter jusqu'à plus de 100 fois la limite supérieure de la normale.
L'AST
L'AST est une enzyme présente dans les cellules du foie, mais aussi dans le cœur et les muscles squelettiques. Une augmentation de l'AST dans le sang peut indiquer une atteinte du foie (surtout lorsque l'ALT>AST). Mais des dommages aux tissus musculaires, par exemple le cœur, les reins, le pancréas, sont également possibles. Il faut absolument l'investiguer en cas de douleurs thoraciques et lorsque la valeur des AST est supérieure à celle des ALT.
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La valeur de référence pour l'AST chez les adultes est < 35-45 U/l. |
Selon les directives du médecin généraliste, l'AST n'est pas systématiquement recommandée pour détecter une maladie du foie, mais elle est recommandée lorsque l'ALT a augmenté et si le médecin soupçonne une atteinte alcoolique du foie.
- En cas d'ALT légèrement élevée (jusqu'à 1,5 fois la valeur de référence), en l'absence de troubles hépatiques, le test doit être répété après un mois. Si l'ALT reste élevée, des examens complémentaires sont nécessaires (par exemple, recherche d'une infection par une hépatite virale, abus d'alcool, prise de médicaments, diabète de type 2…)
- Lorsque l'ALT se situe entre 1,5 et 5 fois la valeur de référence, à risque d'infection par l'hépatite A, B ou C, un test sanguin pour l'hépatite virale est nécessaire. En cas de prise de médicaments susceptibles de nuire au foie : arrêter les médicaments et refaire un dosage des ALT après 1 mois.
- Des transaminases légèrement élevées et une ASAT>ALAT (de préférence 2/1 ou même 3/1) doivent faire suspecter une maladie alcoolique du foie, également chez les personnes ayant une consommation d'alcool modérée mais de longue durée (plus de 2 verres par jour pour les femmes et 3 verres par jour pour les hommes). Le diagnostic est plus probable si l'ALT chute après l'arrêt de la consommation d'alcool. L'ALT se normalise généralement au bout de trois mois.
- Lorsque l'ALT est supérieure à l’AST, il faut toujours envisager une stéatose hépatique non alcoolique (NASLD) ou une inflammation du foie (NASH), en particulier chez les sujets obèses ou diabétiques.
- Un taux d'ALT très élevé (plus de 5 fois la valeur de référence) est un indicateur fort de lésions hépatiques (aiguës). Dans ce cas, des analyses de sang supplémentaires sont nécessaires pour vérifier une éventuelle contamination par une hépatite virale.
- Lorsque l'ALT est plus de 10 fois supérieure à la valeur de référence, un test de coagulation du sang (PTT) doit être effectué le plus rapidement possible, surtout s'il y a également des plaintes comme de la fièvre, des nausées... Si la coagulation sanguine est perturbée (INR > 1,31), le patient doit être immédiatement hospitalisé car il existe un risque élevé d'évolution fulminante.
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2. Gamma-GT (gamma-glutamyltransferase)
La gamma-GT est une enzyme fabriquée dans le foie qui aide à convertir et à digérer les nutriments. Le taux de gamma-GT augmente dans presque toutes les maladies du foie. La gamma-GT est un bon indicateur des maladies chroniques du foie et sa mesure est donc recommandée comme un test hépatique nécessaire avec l'ALT.
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La valeur de référence pour la GGT est < 45 U/l pour les hommes et < 35 U/l pour les femmes. Le taux de gamma-GT dans le sang se situe généralement entre 7 et 40 UI/l chez l'homme et entre 7 et 28 UI/l chez la femme. |
- Une augmentation du taux de gamma-GT (solitaire) peut indiquer un problème hépatique causé par la consommation d'alcool ou par certains médicaments tels que les anticonvulsivants. Elle survient également en cas de stéatose hépatique et d'obésité sévère (NAFLD ou NASH).
- Une valeur gamma-GT deux fois plus élevée que la normale, ainsi qu'une valeur AST deux fois plus élevée que la valeur ALT, indiquent presque certainement un problème d'alcoolisme chronique.
- Lorsque la valeur de la gamma-GT est élevée et que l'ALT>AST, il faut envisager une décomposition hépatique non alcoolique (NAFLD/NASH).
- Une valeur élevée de gamma-GT peut également indiquer une obstruction de l'écoulement du liquide biliaire. Cela peut être causé par des calculs biliaires, un rétrécissement ou une anomalie des voies biliaires. Si les voies biliaires sont obstruées, le taux de gamma-GT augmente généralement en même temps que la phosphatase alcaline.
- Certaines femmes utilisant une contraception orale peuvent également présenter des taux élevés de gamma-GT.
3. Phosphatase alcaline (AF)
L'AF est une enzyme présente en grande quantité dans les cellules productrices d'os et dans le foie, notamment dans les voies biliaires. Une valeur élevée peut indiquer une atteinte du foie et/ou des os et une obstruction des voies biliaires.
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La valeur de référence de la phosphatase alcaline pour les adultes est < 125 U/l. |
Une concentration accrue d’AF dans le sang peut indiquer divers troubles du foie ou des voies biliaires.
La détermination de l’AF est recommandée en cas d'augmentation du gamma-GT et chez les patients présentant des plaintes ou des symptômes suggérant une maladie du foie.
- Une valeur élevée de l'AF, associée à des ALT et AST normales, oriente vers une maladie du canal biliaire. Cela peut être dû à l'obstruction des grands canaux biliaires par des calculs biliaires. Il peut aussi s'agir d'un problème au niveau des petits canaux biliaires. Cela peut être causé par certains médicaments. Si on le soupçonne, il faut arrêter immédiatement tous les médicaments non indispensables.
- Chez les femmes d'âge moyen, il faut également envisager une cholangite biliaire primaire (CBP). Si une CBP est suspectée, le médecin déterminera les anticorps antimitochondriaux (AMA).
- Une légère augmentation de l’AF, associée à une élévation de l'ALT et de l'AST, doit faire l'objet d'un examen plus approfondi pour détecter la présence d'une stéatose hépatique non alcoolique (NAFDL) ou d'une inflammation du foie (NASH).
- La phosphatase alcaline est également produite dans les cellules de l'intestin, des reins, du placenta et des os. Par conséquent, un taux élevé peut également indiquer une affection extérieure au foie et aux voies biliaires.
- Une augmentation du taux d’AF peut également être due à la grossesse ou à la puberté. Le gamma-GT (voir ci-dessous) est alors normal.
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4. Temps de prothrombine (PTT ou temps de coagulation)
Le temps de prothrombine est utilisé pour déterminer si la coagulation du sang est trop rapide ou trop lente. Le foie produit différents facteurs de coagulation qui, ensemble, assurent la coagulation du sang.
En mesurant le temps de prothrombine, on cherche à savoir de combien de temps le sang a besoin pour coaguler. Un temps de coagulation prolongé peut signifier que le foie ne produit pas suffisamment de facteurs de coagulation. Cela peut être causé par une maladie du foie. Un temps de prothrombine supérieur de plus de quatre secondes à la valeur de référence indique une atteinte grave des cellules hépatiques.
- Lorsque l'ALT est plus de 10 fois supérieure à la valeur de référence, un test de coagulation du sang (PTT) doit toujours être effectué le plus rapidement possible, surtout s'il existe également des symptômes tels que fièvre, nausées... Si la coagulation sanguine est perturbée (INR > 1,31), le patient doit être immédiatement hospitalisé car il existe un risque élevé d'évolution fulminante.
- En cas de maladie hépatique chronique, une augmentation du TP ou de l'INR indique une progression vers une cirrhose avancée.
- Une augmentation du temps de prothrombine peut également avoir d'autres causes, comme l'utilisation d'anticoagulants ou un défaut héréditaire entraînant une déficience des protéines impliquées dans la coagulation du sang.
5. Bilirubine
La bilirubine est produite lors de la dégradation des globules rouges à partir du pigment sanguin rouge "hémoglobine". La bilirubine est absorbée par le foie à partir du sang. Là, elle est transformée puis transportée avec le liquide biliaire vers la vésicule biliaire. Enfin, la bilirubine transformée est évacuée dans les selles. Une augmentation du taux de bilirubine s'accompagne presque toujours d'un ictère. Le blanc des yeux devient d'abord jaune, puis la peau aussi. En effet, la bilirubine a une couleur jaune intense.
On constate régulièrement que les nouveau-nés ont un taux de bilirubine élevé. Cela provoque généralement aussi un ictère. Ce phénomène est presque toujours inoffensif et disparaît de lui-même. Pendant les premiers jours suivant la naissance, le foie ne fonctionne en effet pas encore de manière optimale. La bilirubine n'est pas absorbée assez rapidement du sang vers le foie.
Après quelques jours, la couleur jaune disparaît souvent d'elle-même. Parfois, on a recours à la luminothérapie, qui consiste à placer le bébé sous une lampe UV ou à l'exposer à la lumière directe du soleil derrière une fenêtre. La bilirubine est alors dégradée plus rapidement.
Un taux élevé de bilirubine dans le sang signifie souvent que le foie ne fonctionne pas de manière optimale. Il existe de nombreuses maladies du foie différentes entraînant une augmentation plus ou moins importante du taux de bilirubine, comme la cirrhose et diverses formes d'hépatite.
Il existe deux types de bilirubine : la bilirubine indirecte ou non conjuguée, avant transformation dans le foie, et la bilirubine directe ou conjuguée, après transformation dans le foie. Ensemble, ces deux éléments sont appelés bilirubine totale.
Une augmentation de la bilirubine (non conjuguée ou indirecte) sans autres symptômes peut indiquer un syndrome de Gilbert. Il s'agit d'une maladie du foie courante mais inoffensive qui ne nécessite aucune investigation ou suivi supplémentaire. Le taux de bilirubine indirecte peut également être élevé en raison d'une dégradation accélérée des globules rouges, par exemple dans le cadre d’une anémie hémolytique.
6. Albumine
L'albumine est une protéine importante produite par le foie. Elle est ensuite libérée dans la circulation sanguine. L'albumine sert entre autres de moyen de transport pour le calcium, la bilirubine, les médicaments, les hormones et les acides gras.
Un faible taux d'albumine dans le sang peut être le signe d'un mauvais fonctionnement du foie. Le taux d'albumine est fortement réduit chez les personnes souffrant d'une maladie hépatique chronique grave.
Un faible taux d’albumine peut aussi s’expliquer par une maladie rénale, une maladie de la thyroïde, la maladie de Crohn ou la malnutrition.
Le taux d'albumine sanguine peut également baisser pendant la grossesse et chez les personnes âgées de plus de 70 ans.
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7. LDH (acide lactique déshydrogénase)
La LDH est un indicateur des lésions tissulaires mais n'est pas suffisamment spécifique pour être utile comme test hépatique. La LDH n'est donc pas recommandée pour détecter les maladies du foie.
8. Ammoniac
Lorsque les protéines sont décomposées dans l'organisme, une substance toxique, l'ammoniac, se forme. L'ammoniac est transformé en urée par des enzymes du foie. Cette urée est excrétée par les reins. En cas d'insuffisance hépatique, l'ammoniac n'est pas transformé en urée et s'accumule dans le sang. Les analyses de sang montrent alors que le taux d'ammoniac est augmenté. L'augmentation du taux d'ammoniac peut à terme entraîner des lésions cérébrales (encéphalopathie hépatique).
