Urticaire au froid : une réaction allergique au froid ?

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Vous présentez des boutons ou des plaques rouges après une promenade hivernale ou une baignade en eau froide ? Vous pourriez souffrir d’urticaire au froid, une réaction cutanée qui survient rapidement après une exposition au froid. Quels peuvent être les déclencheurs ? Que faire pour l’éviter ?

Qu’est-ce que l’allergie au froid ou l’urticaire au froid ?

© Getty Images- Urticaire au froid

L'urticaire au froid est une affection rare qui provoque une réaction aux basses températures. Le corps libère des histamines en réaction au froid, qu’il s’agisse de vent, d’air climatisé, d’eau ou même d’aliments glacés. Les symptômes principaux sont cutanés et ils apparaissent lorsque la température de la peau remonte après l’exposition au froid. Ils se manifestent par des rougeurs, des plaques gonflées et des démangeaisons, souvent localisées sur les zones de peau exposées au froid. 

Très rarement, la réaction allergique est plus grave et provoque un évanouissement, des palpitations ou un choc anaphylactique.

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Causes et déclencheurs de l'urticaire au froid

L'urticaire au froid survient lorsque le corps libère par erreur de l'histamine à la suite d'une réaction excessive au froid. L’histamine est une substance chimique libérée par certaines cellules du système immunitaire. Dans l’urticaire au froid, cette libération est déclenchée par le froid lui-même, sans allergène identifié.

Les facteurs déclenchants peuvent être : 

1. L’air froid : un vent glacial ou l’entrée dans un bâtiment climatisé peut provoquer des plaques rouges et des démangeaisons sur la peau exposée.
2. L’eau froide : la baignade dans une piscine, un lac ou la mer froide est l’un des déclencheurs les plus dangereux, car une exposition étendue de la peau peut entraîner un évanouissement ou une réaction généralisée.
3. Le contact avec des surfaces ou des objets froids : tenir un sac de glace ou manipuler des aliments congelés peut provoquer un gonflement et des démangeaisons localisées, surtout sur les mains.
4. Les aliments et boissons glacés : glaces, boissons très froides ou aliments surgelés peuvent entraîner un gonflement des lèvres, de la langue ou de la gorge.
5. Des conditions humides et venteuses : l’humidité combinée au vent accentue souvent les réactions cutanées.

Certaines personnes ne réagissent qu’à un ou deux déclencheurs spécifiques, tandis que d’autres peuvent développer des symptômes dans plusieurs situations du quotidien. Il est donc important de repérer ses propres déclencheurs pour mieux prévenir les crises.

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Symptômes de l’urticaire au froid

Les symptômes de l’urticaire au froid varient selon la personne et l’intensité de l’exposition. Ils apparaissent rapidement et durent en moyenne deux heures. Les réactions les plus sévères surviennent lorsque toute la peau est exposée, par exemple en nageant dans une eau froide, pouvant provoquer évanouissement et risque de noyade.

Symptômes courants

• Plaques rouges et démangeaisons sur les parties de la peau exposée au froid.
• Réaction qui s’intensifie au réchauffement de la peau.
• Gonflement des mains au contact d’objets froids.
• Gonflement des lèvres après consommation de boissons ou d’aliments froids.
  
  

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Urgence : l’anaphylaxie

Dans de rares cas, l’urticaire au froid peut provoquer une réaction généralisée grave appelée anaphylaxie, qui met la vie en danger. Les signes d’alerte incluent :

• Gonflement de la gorge, de la langue ou des lèvres, pouvant entraîner des difficultés à respirer.
• Évanouissement ou sensation de malaise intense.
• Palpitations, chute de tension ou choc.
  
  

Appelez immédiatement les services d’urgence (112 en Belgique). Si un auto-injecteur d’adrénaline vous a été prescrit, utilisez-le sans attendre et selon le protocole fourni par votre médecin.

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Diagnostic de l’urticaire au froid : test du glaçon

© Getty Images - Le test du glaçon sur la peau du bras permet généralement de diagnostiquer l'urticaire au froid.

Le diagnostic est avant tout basé sur l’histoire clinique du patient et sur la réalisation du test au glaçon : on applique un glaçon durant 5,10 ou 15 min sur l’avant-bras, et on observe la réaction au réchauffement. Le test est considéré comme positif si une plaque d’urticaire (et des démangeaisons) apparaît sur cette zone dans les 10 minutes qui suivent le retrait du glaçon. Un test négatif n’exclut pas complètement une urticaire au froid.

Ne testez pas vous-même : le test d’immersion dans un bain d’eau froide ou le test d’exposition en condition réelle sont à éviter en raison du risque d’anaphylaxie.

Traitement de l’urticaire au froid

Le traitement vise à réduire les symptômes et prévenir les crises, et il est adapté à la gravité de l’urticaire.

1. Éviter les facteurs déclencheurs

La première mesure consiste à limiter l’exposition au froid :

• Porter des vêtements chauds et couvrir les mains, les pieds et le visage.
• Éviter la baignade dans des eaux dont la température est inférieure à 25°C. Toutefois, ce seuil peut varier d’une personne à l’autre.
• Éviter les aliments et boissons froids ou glacés.
• Éviter les situations venteuses ou humides qui aggravent la réaction.
  
  

2. Médicaments antihistaminiques 

Les antihistaminiques oraux sont le traitement le plus courant. Ils bloquent l’action de l’histamine, principale responsable des démangeaisons et du gonflement.

Ils peuvent être pris de manière préventive avant une exposition au froid ou régulièrement si l’urticaire est fréquente. Si les antihistaminiques standards sont insuffisants, d’autres approches sont possibles, notamment l’omalizumab.

3. Auto-injecteur d’adrénaline

Pour les personnes ayant déjà présenté une réaction grave, des signes d’anaphylaxie ou dont le test du glaçon a été très vite positif : un stylo auto-injecteur d’adrénaline doit toujours se trouver à disposition.

Il s’utilise immédiatement en cas de gonflement de la gorge, difficultés respiratoires ou malaise général.

Après utilisation, appelez les urgences (112), même si les symptômes semblent s’améliorer.

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Recommandations pratiques pour les personnes atteintes d’urticaire au froid

Pour limiter les risques de crise et prévenir les réactions graves, certaines règles de prudence doivent être respectées au quotidien :

• Informer votre entourage (famille, amis, collègues) de votre urticaire au froid afin qu’ils puissent réagir rapidement en cas de problème.
• Lors de la baignade en milieu naturel, entrer progressivement dans l’eau pour tester la réaction de votre peau.
• Ne jamais se baigner seul(e) et privilégier les zones où vous avez pied, afin de réduire le risque en cas de malaise.
• Éviter les sports et activités extrêmes exposant au froid, comme la plongée sous-marine (avec ou sans bouteille), le parachutisme, les sports d’eau vive ou toute activité entraînant une exposition brutale au froid. Discutez-en toujours avec votre médecin.
• Avoir toujours sur soi les médicaments prescrits, notamment les antihistaminiques, qui peuvent être indispensables en cas de crise.
• En cas de prescription d’un auto-injecteur d’adrénaline : gardez-le toujours sur vous, informez vos proches et expliquez-leur quand et comment l’utiliser.

Peut-on guérir d’un urticaire au froid ?