Hippocratisme digital : que révèle vraiment ce test des ongles sur le cancer du poumon ?

dossier

Un changement de forme des doigts ou des ongles peut parfois être le signe d'un problème de santé. Le test de Schamroth permet de repérer facilement un signe particulier : l’hippocratisme digital, ou « doigts en baguettes de tambour ».

Attention toutefois : ce test ne permet pas de diagnostiquer un cancer du poumon. L’hippocratisme digital peut être associé à différentes maladies pulmonaires ou cardiaques, mais il peut aussi être présent depuis toujours chez certaines personnes sans maladie sous-jacente.

Qu’est-ce que l’hippocratisme digital ?

© Getty Images - Hippocratisme digital, aussi appelé « doigts en baguette de tambour »

L'hippocratisme digital correspond à une modification progressive de l'extrémité des doigts. Les dernières phalanges s'élargissent tandis que les ongles prennent une forme plus bombée et arrondie, un peu comme un verre de montre. Vu de profil, l'ongle semble davantage courbé et la peau située sous l'ongle peut devenir plus spongieuse.

Ce changement touche généralement les doigts des deux mains, et peut concerner aussi les orteils. Il porte le nom du médecin grec Hippocrate, qui l'avait déjà décrit près de cinq siècles avant notre ère.

L’hippocratisme digital peut notamment être associé à :

• certaines maladies pulmonaires chroniques, comme la fibrose pulmonaire, les bronchectasies ou la mucoviscidose.
• certaines maladies cardiaques, à une endocardite infectieuse,
• des maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique,
• à certaines maladies du foie.
  
  

Le cancer du poumon fait également partie des maladies pouvant être associées à cet aspect des doigts. Mais l’hippocratisme digital n’est pas systématiquement présent chez les personnes atteintes d’un cancer du poumon.

Il existe par ailleurs des formes familiales ou constitutionnelles d'hippocratisme digital, présentes chez certaines personnes depuis l'enfance et sans lien avec une quelconque maladie.

Le mécanisme exact de ce phénomène reste mal compris : il ne se résume pas, contrairement à une idée reçue, à un simple manque d'oxygène dans le sang.

Voir aussi l'article : Que disent vos ongles sur votre santé ?

Le test de Schamroth : comment faire ?

Le signe de Schamroth doit son nom au cardiologue sud-africain Leo Schamroth. En 1976, alors qu’il souffrait d’une endocardite infectieuse, il a décrit ce signe après l’avoir observé sur ses propres doigts.

Le test est très simple :

1. Placez vos deux index face à face.
2. Mettez les ongles l'un contre l'autre, au niveau de leur face dorsale.
3. Observez l'espace situé entre les deux ongles, à leur base.

Chez une personne qui ne présente pas d'hippocratisme digital, on observe généralement une petite ouverture en forme de losange entre les ongles. Lorsque cette petite fenêtre ne se forme pas, le test de Schamroth est considéré comme positif et peut évoquer un hippocratisme digital.

Voir aussi l'article : Ongles striés : causes des lignes sur les ongles

Vous pouvez voir un exemple dans la vidéo ci-dessous.

Si aucun losange ne se forme entres les ongles, dois-je m’inquiéter ?

En revanche, si vous constatez pour la première fois, ou récemment, une modification de la forme de vos doigts ou de vos ongles, il est préférable d’en parler à un médecin. Une modification acquise peut avoir différentes causes et mérite d’être évaluée, surtout si elle s’accompagne d’autres symptômes.

Les premiers symptômes du cancer du poumon

L’hippocratisme digital est un signe possible mais peu spécifique du cancer du poumon. Il ne doit donc pas être utilisé seul pour rechercher cette maladie.

Les symptômes les plus fréquents du cancer du poumon comprennent notamment :

• une toux qui persiste ou s’aggrave,
• un essoufflement,
• des crachats contenant du sang,
• des douleurs dans la poitrine ou à l’épaule,
• des infections pulmonaires répétées ou qui ne guérissent pas,
• une perte de poids inexpliquée,
• une perte d’appétit,
• une fatigue persistante.
  
  

Ces symptômes ont de nombreuses causes, souvent bénignes, et ne signifient pas à eux seuls qu'il s'agit d'un cancer du poumon. Une toux persistante, du sang dans les crachats, un essoufflement inhabituel ou une perte de poids inexpliquée justifient néanmoins une consultation médicale, si possible sans trop tarder.

Voir aussi l'article : Cancer du poumon : symptômes d'alerte

Peut-on dépister un cancer du poumon avec ses ongles ?

Non. Le test de Schamroth n’est pas un test de dépistage du cancer du poumon. Il permet simplement de rechercher un signe clinique pouvant correspondre à un hippocratisme digital. 

Même si le signe est positif, cela ne signifie pas que la personne a un cancer. À l’inverse, l’absence d’hippocratisme digital ne permet pas d’exclure un cancer du poumon.

Lorsqu’un médecin suspecte une maladie pulmonaire, il peut proposer, selon les symptômes et le contexte, différents examens complémentaires.

Voir aussi l'article : Dépistage du cancer du poumon : détection et diagnostic précoces

Cancer du poumon : les chiffres en Belgique

En Belgique, 9487 personnes ont reçu un diagnostic de cancer du poumon en 2023, dont 5714 hommes et 3773 femmes.

La maladie reste souvent diagnostiquée tardivement : plus de 65 % des cancers du poumon sont détectés à un stade avancé. Le taux de survie à 5 ans est actuellement d’environ 30,3 %.

Le cancer du poumon est également responsable d’environ un décès par cancer sur cinq en Belgique.

Ces chiffres rappellent l’importance d’une prise en charge médicale lorsqu’un symptôme respiratoire persiste ou lorsqu’une modification inhabituelle apparaît.

Voir aussi l'article : Cancer du poumon : types de cancer et taux de survie à 5 ans