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Les oreilles grandissent-elles avec l’âge ? En bref : oui, elles semblent s’agrandir tout au long de la vie adulte. Les études montrent que ce sont surtout la longueur et la largeur du pavillon de l’oreille qui augmentent au fil des années, à raison de quelques dixièmes de millimètre par an en moyenne.
Mais nos oreilles grandissent-elles vraiment comme celles des enfants ? Et pourquoi ce phénomène ? La recherche scientifique évoque une combinaison de modifications touchant le cartilage, les fibres élastiques, le collagène, la peau et le tissu sous-cutané.
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L'idée que les oreilles semblent s'agrandir avec l'âge n'est pas qu'une simple croyance populaire. Depuis le milieu des années 1990, le phénomène a fait l’objet d’études anthropométriques et histologiques. Plusieurs travaux montrent que la longueur et la largeur du pavillon continuent, en moyenne, d’augmenter durant toute la vie adulte.
L'augmentation exacte varie selon les études et selon ce qui est mesuré. Les chiffres rapportés oscillent généralement entre 0,2 et 0,5 millimètre par an.
Autrement dit, vos oreilles ne grandissent pas de façon visible d’une année à l’autre. Le changement est très progressif et ne devient réellement perceptible que lorsqu’on compare des personnes d’âges différents.
Oui. La taille des oreilles augmente aussi bien chez l’homme que chez les femmes. Ce phénomène n’est donc pas l’apanage des hommes âgés.
Il existe cependant une différence de taille absolue. Les hommes ont en moyenne des oreilles plus longues et plus larges que les femmes, et cette différence persiste tout au long de la vie.
Il n'existe aucune indication claire d'une différence significative du taux de croissance annuel entre les hommes et les femmes. La différence semble principalement liée à la taille initiale moyenne de l'oreille.
La réponse est moins simple qu’il n’y paraît. Il n’existe sans doute pas une cause unique, mais plusieurs processus qui se renforcent mutuellement.
Le pavillon de l'oreille est essentiellement constitué de cartilage élastique qui, avec la peau et le tissu sous-cutané, lui donne sa forme. Avec l’âge, la structure de ce cartilage évolue.
Des analyses histologiques ont mis en évidence des modifications des fibres élastiques du cartilage auriculaire. Ces altérations sont associées aux changements de dimensions du pavillon observés avec l’âge, chez les hommes comme chez les femmes.
Le collagène subit également des modifications au fil des ans. La structure et les propriétés des fibres de collagène changent, et les pontages moléculaires (« cross-links ») qui les relient se multiplient.
Ces modifications influent sur les propriétés mécaniques du tissu ainsi que son rythme de renouvellement. Elles pourraient ainsi contribuer aux changements observés dans le cartilage de l’oreille.
Le cartilage n'est pas le seul facteur en cause. La perte d'élasticité de la peau et la gravité peuvent également donner l'impression que l'oreille est plus longue.
Cela est particulièrement visible au niveau du lobe de l'oreille. Contrairement à la majeure partie du pavillon, le lobe est principalement constitué de peau et de tissu adipeux sous-cutané. De ce fait, cette partie de l'oreille est sujette au relâchement.
Cela pourrait expliquer pourquoi les oreilles des personnes âgées paraissent non seulement plus grandes, mais aussi parfois sensiblement plus longues.
Une hypothèse plus récente avance par ailleurs une explication mécanique. Selon elle, l’accumulation de graisse liée à l’âge devant l’oreille (adiposité préauriculaire) exercerait, sur le long terme, une traction sur le pavillon.
L’oreille s’étirerait ainsi progressivement. Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi l’allongement des oreilles avec l’âge varie autant d’une personne à l’autre.
Il s’agit toutefois bien d’une hypothèse, et non d’une explication démontrée. Des recherches complémentaires restent nécessaires pour la confirmer.
Les études disponibles indiquent que les dimensions du pavillon changent réellement, de façon mesurable. Il ne s’agit donc pas uniquement d’une illusion d’optique.
Dans le même temps, le relâchement cutané, les modifications du cartilage et l’allongement du lobe peuvent aussi faire paraître l’oreille plus grande. Ce que l’on observe à l’œil nu résulte donc probablement de plusieurs phénomènes combinés.
D'après les recherches actuelles, les oreilles continuent de grandir en moyenne tout au long de l'âge adulte. Cependant, cela ne signifie pas que leur croissance se poursuit au même rythme que pendant l'enfance.
La croissance est beaucoup plus lente, et ces changements sont sans doute largement liés au vieillissement du cartilage, du tissu conjonctif et de la peau.
Sources :
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