Scorbut : une maladie causée par une grave carence en vitamine C

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Le scorbut est causé par une grave carence en vitamine C. Jadis, la maladie frappait les marins qui partaient de longs mois en mer sans pouvoir consommer de fruits et de légumes. Aujourd’hui, la maladie est plus rare mais possible chez les personnes qui ne consomment pas suffisamment de vitamine C durant une longue période.

Qu'est-ce que le scorbut ?

© Getty Images - Le scorbut est causé par une carence sévère en vitamine C

Le scorbut est une maladie provoquée par une carence sévère en vitamine C (acide ascorbique). Cette molécule est essentielle à la fabrication du collagène, une protéine indispensable à la santé des vaisseaux sanguins, de la peau, des os et des gencives.

Sans vitamine C, les tissus perdent leur cohésion, les plaies cicatrisent mal et les vaisseaux capillaires se fragilisent, entraînant des hémorragies sous-cutanées et des saignements.

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Quels sont les symptômes du scorbut ?

Les premiers symptômes du scorbut apparaissent généralement après plusieurs semaines de carence :

• fatigue, faiblesse, irritabilité ;
• douleurs musculaires ou articulaires ;
• perte d’appétit et amaigrissement.
  
  

Voir aussi l'article : Fatigue intense : quelles maladies peuvent être en cause ?

© Getty Images - Le purpura périfolliculaire est une manifestation cutanée classique du scorbut.

En l’absence de traitement, la maladie évolue vers des formes plus graves :

• gencives gonflées, rouges ou qui saignent facilement ;
• déchaussement des dents qui peuvent tomber ;
• taches rouges sur la peau qui ne disparaissent pas sous la pression (purpura périfolliculaire) ainsi que des ecchymoses ;
• anémie, essoufflement, plaies qui ne cicatrisent plus ;
• cheveux secs et cassants, des poils qui s’enroulent en « tire-bouchon » ;
• accumulation de sang sous la conjonctive (dans le blanc de l'oeil).
  
  

Chez l’enfant, le scorbut peut provoquer de fortes douleurs osseuses, une irritabilité marquée et un retard de croissance.

Comment attrape-t-on le scorbut ?

Le scorbut n’est pas contagieux : il ne s’attrape pas, il se développe à cause d’un manque de vitamine C. Ce déficit survient lorsque l’on consomme peu ou pas de fruits et légumes frais pendant 1 à 3 mois (selon les cas). 

Ce phénomène de malnutrition - bien que rare - peut se produire ou être favorisé par : 

• un régime drastique,
• la consommation de tabac (qui nécessite un apport supérieur en vitamine C),
• des diarrhées chroniques,
• une hyperthyroïdie, 
• la grossesse et l’allaitement maternel (qui exigent un apport supérieur en vitamine C),
• la consommation d’alcool ou de drogue ,
• des troubles du comportement alimentaire (anorexie)
  
  

En 2025, le chanteur Robbie Williams a affirmé avoir contracté le scorbut suite à un régime drastique et la prise d’Ozempic pour perdre du poids : « J'avais arrêté de manger et je ne recevais plus les nutriments nécessaires. »

Comment prévenir le scorbut ?

Ingérer 30 mg de vitamine C par jour suffit à prévenir l'apparition des symptômes du scorbut. Soit au moins une demi-orange ou un kiwi par jour. Selon certaines sources (OMS, EFSA), la dose minimale pour prévenir la carence sévère est même estimée à 10 mg/jour.

Toutefois, pour réellement couvrir les besoins nutritionnels au bon fonctionnement de l'organisme, il est recommandé aux adultes de consommer 110 mg de vitamine C par jour.

Voir aussi l'article : Mon enfant ne mange pas ou peu de légumes, est-ce grave ?

Qui sont les personnes à risque de scorbut ?

Au XVIII? siècle, les marins passaient des mois en mer sans pouvoir consommer de fruits ou de légumes frais. Le scorbut faisait alors des ravages, affaiblissant les équipages jusqu’à la découverte, par le médecin écossais James Lind, du rôle protecteur des agrumes.

Aujourd’hui, il est rare de contracter la maladie car nous sommes plus conscients de nos choix alimentaires. 

Toutefois, certaines personnes ont des besoins accrus en vitamine C et peuvent être plus facilement sujettes à une carence : 

• les femmes enceintes ou allaitantes, qui doivent assurer les besoins du fœtus ou du nourrisson, en plus des leurs.
• les enfants, car leur corps en pleine croissance et leur système immunitaire en développement consomment davantage de vitamine C.
• les fumeurs, car le tabagisme entraîne un stress oxydatif accru et une utilisation plus rapide de la vitamine C par l’organisme. Les fumeurs devraient consommer 35 mg en plus de vitamine C par jour.
• les personnes qui souffrent de maladies inflammatoires ou de troubles digestifs (maladie de Crohn, colite ulcéreuse), car le corps a plus de mal à absorber les nutriments.
• les personnes ayant subi des brûlures étendues ou une chirurgie lourde, car la cicatrisation augmente les besoins en vitamine C.
  
  

Voir aussi l'article : Vitamine C : combien par jour et grâce à quels aliments ?

Quels aliments permettent d'éviter le scorbut ?

© Getty Images

La prévention repose sur une alimentation variée, riche en fruits et légumes crus ou peu cuits.

Les meilleures sources de vitamine C sont :

• les agrumes (oranges, citrons, pamplemousses),
• le kiwi, la goiave, la papaye, les fraises,
• les poivrons rouges et verts, les brocolis, le chou de Bruxelles, les épinards,
• les tomates et les pommes de terre nouvelles.
  
  

Bon à savoir : la vitamine C est sensible à la chaleur et à l’air. Il vaut donc mieux consommer les aliments crus ou légèrement cuits à la vapeur.

Voir aussi l'article : 17 astuces pour faire manger des légumes aux enfants

Comment est diagnostiqué le scorbut ?

Une prise de sang permet de mesurer le taux de vitamine C dans le sang. Le scorbut est confirmé lorsque le taux de vitamine C est inférieur à 2 mg/L (11 µmol/L) dans le sang.

Comment soigner le scorbut ?

Le traitement est simple et très efficace : il suffit d’un apport régulier de vitamine C par l’alimentation ou sous forme de complément.

• Chez l’adulte : 500 mg à 1 g de vitamine C par jour sont nécessaires pendant 1 à 2 semaines.
• Chez l’enfant : jusqu’à 300 mg par jour.
  
  

La plupart des patients se sentent mieux en 48 heures et la guérison complète survient en une à deux semaines (selon la gravité du scorbut).

Dans les cas graves, l’administration de vitamine C par voie intraveineuse peut être envisagée.

Pourquoi le scorbut refait-il son apparition ?

Le scorbut existe encore. Les cas récents concernent surtout des enfants, des personnes âgées isolées ou des patients atteints de troubles alimentaires ou psychiatriques. Les personnes en situation de précarité alimentaire sont également touchées.

Une enquête publiée en 2024 a montré une hausse des cas pédiatriques en France et en Europe, liée à une alimentation de plus en plus transformée et pauvre en produits frais.

Les régimes restrictifs, la perte d’appétit liée à certains traitements (comme l’Ozempic), ou encore les troubles du comportement alimentaire expliquent également ce retour inattendu d’une maladie qu’on pensait oubliée.

Sources : 

https://my.clevelandclinic.org

https://www.nhs.uk

https://www.medicalnewstoday.com

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/

https://www.sciencedirect.com