dossier On estime que 7% des grossesses aboutissent à une naissance prématurée. Dans quelle mesure cette situation pose-t-elle un problème, pour les parents et pour l'enfant ?
La prématurité est définie par une naissance avant le terme de 37 semaines d'aménorrhée révolues, soit moins de 259 jours à compter du premier jour des dernières règles. Si la grossesse est interrompue avant 22 semaines d'aménorrhée, les chances de survie sont nulles (on parle alors de fausse couche ou d'avortement spontané).
On distingue classiquement :
• la prématurité, entre 32 et 37 semaines
• la grande prématurité, entre 28 et 31 semaines
• la très grande (ou extrême) prématurité, entre 22 et 27 semaines
• Bien évidemment, ce qui frappe le plus dans l'apparence d'un bébé prématuré, c'est sa taille et son poids, déterminés par la durée de la gestation et la croissance intra-utérine.
• La peau présente des caractéristiques particulières : fine (les vaisseaux sanguins sous-cutanés sont bien visibles), rougeâtre (mais aussi bleue, jaune, grisâtre) et d'une consistance un peu gélatineuse (elle est recouverte de vernix caseosa, la substance cireuse qui protège la peau du foetus du liquide amniotique). Les réserves de graisse sous-cutanée sont faibles.
• Les épaules et le dos sont recouverts d'un duvet, appelé lanugo.
• Ceci étant, et sauf problèmes particuliers, le prématuré est un bébé bien proportionné et bien formé (doigts de la main et orteils, par exemple). Les organes génitaux (testicules, grandes lèvres) et les seins (mamelon, aréole) peuvent ne pas avoir atteint le terme de leur développement.
• Le pavillon de l'oreille présente une certaine mollesse et peu de relief, ce qui ne gêne d'ailleurs pas l'audition. A ce propos, les prématurés sont très réceptifs aux sons les plus doux.
• L'enfant n'est pas en mesure de téter avant un âge correspondant à 32 semaines de grossesse. Cependant, il est nécessaire de stimuler le réflexe de succion (des tétines spéciales existent).
Les prématurés sont davantage confrontés aux troubles de santé, potentiellement très graves. Ces anomalies peuvent perdurer, causer des séquelles à vie et compromettre le développement de l'enfant.
Ceci n'est évidemment pas une généralité, loin s'en faut. D'autant que des progrès considérables ont été réalisés dans la prise en charge de ces bébés. Lorsque tout se passe bien, un bébé prématuré connaîtra une évolution (physique et mentale) identique à celle d'un enfant né à terme.
• Les problèmes gastro-intestinaux
Les prématurés ont un moins bon péristaltisme que les bébés nés à terme, ce qui signifie que les contractions de leur tube digestif sont moins efficaces, avec une progression plus difficile du bol alimentaire. Les défécations sont plus irrégulières et les ballonnements fréquents. L'alimentation sera adaptée au degré de prématurité, avec une nourriture administrée par voie parentérale (intraveineuse), par sonde ou par biberon. Dans ces deux derniers cas, le lait maternel est parfaitement indiqué.
• Les problèmes hépatiques
La jaunisse physiologique (hyperbilirubinémie) est typique. Le traitement consiste en une photothérapie (le bébé est placé sous une lampe). La bilirubine est un pigment jaune, produit de dégradation des globules rouges, dont l'accumulation anormale dans le sang et les tissus déclenche un ictère (jaunisse). La bilirubine est assimilée par la peau plutôt qu'éliminée dans les selles, ce qui donne ce teint jaunâtre.
• Les problèmes immunitaires
Le système de défense de l'organisme est chargé de lutter contre les agressions, en particulier les microbes. Le prématuré souffre d'une immunité déficiente et se trouve donc en situation de grande fragilité face au risque infectieux. Ceci requiert une vigilance de tous les instants et le cas échéant une réaction rapide et énergique.
• Les problème de thermorégulation
Chez les prématurés, la régulation de la température corporelle nécessite une attention toute particulière, en raison d'une quantité modeste de tissu adipeux et d'un système de thermorégulation qui ne fonctionne pas de manière optimale. Pour prévenir de très sérieux soucis (comme l'hypothermie), il est vital de s'assurer que la température ambiante soit constante et parfaitement adaptée, et c'est notamment ce qui explique le placement en couveuse dès la naissance.
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