Antibiotiques : quand commence-t-on à se sentir mieux ?

dossier Vous avez attrapé une infection. Vous vous sentiez mal, vous avez consulté votre médecin, et il vous a prescrit des antibiotiques. À partir du moment où vous aurez commencé à les prendre, combien de temps faudra-t-il pour que vous vous sentiez mieux ?

La réponse n’est pas simple. En effet, chaque infection est différente, car de nombreux paramètres peuvent varier et influer sur l’efficacité des antibiotiques : espèces bactériennes impliquées, type d’infection, réponse immunitaire, moment auquel commence la prise d’antibiotiques…

Choisir le bon antibiotique

Les antibiotiques ne sont utiles que pour traiter les infections causées par des bactéries. Ils ne servent à rien dans le cas où le microbe est un virus ou un champignon. On peut espérer que le médecin qui vous les a prescrits a correctement évalué votre maladie, et que le type d’infection bactérienne dont vous souffrez pourra être contenu par une antibiothérapie. Ce n’est pas toujours le cas : il est par exemple peu probable que les antibiotiques soient d’un quelconque bénéfice dans le cas d’une otite moyenne aiguë sans complication chez les patients âgés de plus de 2 ans, ou dans le cas d’une sinusite bactérienne aiguë.

Par ailleurs, tous les antibiotiques ne sont pas efficaces contre toutes les infections. Il existe des antibiotiques à large spectre (comme les macrolides et les quinolones, qui agissent contre un large éventail de types de bactéries). Les antibiotiques à spectre étroit ne sont quant à eux efficaces que contre certaines bactéries. Les pénicillines plus anciennes (comme la benzylpénicilline), sont par exemple utilisées pour traiter les infections causées par la bactérie à Gram positif Streptococcus pneumoniae, mais ont beaucoup moins d’effet sur les autres bactéries.

Même si un antibiotique a déjà été efficace contre une bactérie spécifique, il peut ne plus l’être, car ladite bactérie peut être devenue résistante. Ainsi, alors que la gonorrhée était autrefois traitée efficacement avec un seul type d’antibiotique, les autorités sanitaires recommandent désormais d’associer deux antibiotiques différents. Cette résistance bactérienne aux antibiotiques est un problème de plus en plus important.

Comment le médecin choisit-il le « bon » antibiotique ? Idéalement, le choix d’un traitement se fait en combinant informations sur le patient, nature de l’infection, espèce de bactérie responsable, et efficacité de l’antibiotique choisi contre ladite espèce de bactérie.

Mais la réalité est plus compliquée que ce monde idéal. Des tests de laboratoire sont requis pour identifier les bactéries en cause dans une infection ainsi que pour évaluer l’efficacité d’un antibiotique donné contre ces bactéries. Ce processus prend actuellement entre deux et quatre jours. C’est long, surtout lorsque vous êtes malade et consultez votre médecin avec l’espoir de vite obtenir un traitement pour vous soulager. Des tests plus rapides sont en cours d’élaboration, mais jusqu’à présent, aucun n’est capable de confirmer avec certitude l’origine d’une infection bactérienne et de déterminer l’antibiotique à utiliser en une seule visite chez le médecin.

Dans les faits, le médecin prescrit généralement son traitement en s’appuyant sur une « supposition éclairée ». Après avoir évalué que votre maladie est probablement une infection bactérienne nécessitant des antibiotiques, il va prescrire l’antibiothérapie a priori la plus adaptée, sans recourir aux analyses de laboratoire. Fondée sur les signes et les symptômes du patient, les connaissances cliniques du médecin ainsi que sur sa connaissance des tendances en termes de résistances bactériennes locales, cette supposition est très documentée. Mais elle reste une supposition.

Quand vais-je commencer à me sentir mieux ?

Concrètement, si vous avez une infection bactérienne, qu’on vous a prescrit les « bons » antibiotiques et que vous avez débuté votre traitement – quand vous sentirez-vous mieux ?

Le but de l’antibiothérapie est d’éliminer les bactéries pathogènes. Les antibiotiques peuvent soit tuer les bactéries (on les dit alors « bactéricides »), soit les empêcher de se multiplier, sans nécessairement les tuer (dans ce cas ils sont dits « bactériostatiques »). Mais quels qu’ils soient, les antibiotiques commencent à agir dès le moment où vous commencez à les prendre, arrêtant ou ralentissant la multiplication des bactéries.

Certaines bactéries peuvent être moins affectées que d’autres par les antibiotiques, et mettre plus de temps à y réagir. Les bactéries telles que Pseudomonas aeruginosa causent des infections qui sont notoirement difficiles à traiter. Même si l’antibiotique le plus approprié est utilisé, les infections dont elles sont à l’origine peuvent être lentes à répondre à la thérapie. Chacune des bactéries qui causent la maladie contribue à votre malaise. Moins il en restera, mieux vous vous sentirez.

Mais ce mal-être n’est pas seulement dû aux bactéries. Votre corps réagit en effet à l’invasion en déclenchant une réponse immunitaire. Or celle-ci peut s’attaquer aux bactéries responsables de l’infection, aux tissus endommagés par l’infection, ou au deux, l'ensemble concourant à votre malaise.

Même une fois que les antibiotiques ont commencé à faire effet sur les bactéries, votre corps doit encore rétablir l'ordre perturbé par l'infection. Votre système immunitaire doit notamment faire le ménage en éliminant les débris de bactéries mortes et les morceaux de vos propres tissus endommagés. Pendant qu’il s’affaire, votre corps répare les dégâts occasionnés soit par les bactéries, soit par la réponse immunitaire.

Conséquence : même si les antibiotiques font effet et que l’infection décline, il se peut que vous continuiez à vous sentir fatigué et mal pendant un certain temps.

Vous vous sentez moins bien ?

Plutôt que de vous demander quand vous commencerez à vous sentir mieux, il est peut-être plus important de vous demander ce qu’il faut faire si vous commencez à vous sentir moins bien.

Selon la gravité de votre infection, si votre état se dégrade un ou deux jours après le début de votre traitement antibiotique, vous devriez retourner consulter un médecin (de préférence, celui que vous aviez vu la première fois). Ou même avant, si de nouveaux symptômes inquiétants apparaissent.

Suite à cette seconde visite, les informations dont disposera le médecin, combinées aux résultats des analyses de laboratoire qu’il aura peut-être demandés et reçus entre-temps, l'aideront à déterminer si le premier diagnostic était exact, si vous prenez le bon antibiotique, si vous en avez besoin d’un autre ou si vous n’en avez pas besoin du tout…

► Christine Carson, research associate, University of Western Australia et Tim Inglis, associate professor, University of Western Australia.

► Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons.