dossier
Deux collègues se font vacciner ensemble, avec le même vaccin. Le lendemain, l’un se lève comme si de rien n’était. L’autre grelotte sous un plaid, 38,6 °C au thermomètre et les muscles endoloris. Lequel des deux est le mieux protégé ? Et surtout : comment une même piqûre peut-elle produire des effets aussi différents ?
Le hasard n’y est pas pour grand-chose. Et un vaccin « de mauvaise qualité » encore moins... L’âge, le sexe, les infections passées, l’hérédité et même la qualité de la nuit précédente peuvent entrer en jeu.
© Getty Images
La fièvre ne vient pas du contenu de la seringue, mais de votre propre organisme
Dans votre corps, le vaccin injecté arrive comme un intrus, mais un intrus rendu inoffensif. Au point d’injection, les cellules sentinelles du système immunitaire inné repèrent l’arrivée d’un corps étranger. Elles donnent l’alerte en libérant des messagers chimiques : les cytokines.
Certaines d’entre elles rejoignent par la circulation sanguine l’hypothalamus, une petite région du cerveau qui fait office de thermostat. Sous leur effet, l’hypothalamus règle ce thermostat sur une température plus élevée que la normale. Résultat, l’organisme cherche alors à se réchauffer : on a froid, on frissonne, et les muscles produisent un surplus de chaleur. Ces frissons ne signifient donc pas forcément que quelque chose cloche : c’est la réponse de l’organisme à ce nouveau réglage, plus élevé.
La fièvre n’est pas non plus une erreur de la nature. Une température corporelle légèrement plus élevée peut soutenir certains mécanismes de défense et permettre aux cellules immunitaires de se déplacer, de se multiplier et de communiquer plus rapidement. Cet ensemble de symptômes (bras douloureux, fatigue, maux de tête, fièvre) porte un nom chez les médecins : la réactogénicité.
Ces désagréments découlent de la réaction de la première ligne de défense du corps. La protection spécifique contre le virus ciblé par le vaccin, se construit grâce aux anticorps et aux cellules mémoire au cours des semaines suivantes, le plus souvent sans qu’on s’en rende compte.
Ce n’est donc pas parce qu’une alarme sonne fort que la maison est mieux protégée.
Le type de vaccin influe sur l'intensité de la réaction immunitaire. Certains vaccins contiennent un adjuvant, une substance qui stimule davantage le système immunitaire. C’est le cas, par exemple, du vaccin contre le zona. Cet adjuvant peut renforcer la réponse immunitaire, mais aussi provoquer plus souvent des effets indésirables passagers.
Les vaccins à ARN messager contre le Covid-19 se sont eux aussi révélés plutôt « bruyants ». Avec les vaccins vivants atténués, comme le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (RRO), la fièvre peut n’apparaître qu’au bout d’une semaine environ, lorsque le virus atténué se multiplie temporairement.
L’ordre des injections compte aussi. Dans la vaste étude qui a conduit à l’autorisation du vaccin de Pfizer-BioNTech (contre le Covid-19), environ 4 % des participants les plus jeunes ont eu de la fièvre après la première dose, contre près de 16 % après la deuxième. Lors du rappel, l’organisme reconnaît déjà l’intrus et peut réagir plus vite et plus fort.
Voir aussi l'article : Faut-il se couvrir quand on a de la fièvre ?
Dans l’étude précédemment citée, les adultes de 56 ans et plus ont eu nettement moins souvent de la fièvre après la deuxième dose que les adultes plus jeunes.
Avec l’âge, le système immunitaire évolue. Les cellules de l’immunité innée réagissent en moyenne plus lentement et moins vigoureusement. Les personnes âgées souffrent donc parfois moins d’effets secondaires, mais leur organisme peut aussi réagir moins efficacement au vaccin.
C’est pourquoi il existe parfois, pour les seniors, des vaccins adaptés, plus fortement dosés ou contenant un adjuvant. Chez les jeunes enfants, c’est une autre histoire : leur système immunitaire est en plein développement et une poussée de fièvre après une vaccination n’a rien d’exceptionnel.
Moins de fièvre ne signifie pas forcément moins de protection, tout comme davantage de fièvre n’est pas nécessairement le signe d’une meilleure protection.
Voir aussi l'article : Pourquoi peut-on attraper la grippe quand on est vacciné ?
Les femmes signalent plus souvent des effets secondaires après une vaccination que les hommes. Ce n’est pas parce qu’elles « osent davantage se plaindre » : après un vaccin, elles produisent généralement aussi plus d’anticorps. Deux explications sont avancées.
Cette immunité plus vigoureuse a toutefois un revers : les femmes sont davantage exposées à certaines maladies auto-immunes, dans lesquelles le système immunitaire se retourne contre l’organisme.
Voir aussi l'article : Pourquoi les femmes ont-elles un meilleur système immunitaire ?
unsplash
En 2021, lorsque des millions de Britanniques ont consigné dans une application les symptômes ressentis après leur vaccination contre le Covid-19, un constat s’est imposé. Les personnes déjà infectées par le coronavirus présentaient nettement plus souvent, après la première dose, des symptômes généraux comme de la fièvre, des frissons et de la fatigue.
Leur organisme connaissait déjà l’agent pathogène. La première dose pouvait donc faire l’effet de retrouvailles avec le virus, et déclencher une réaction immunitaire musclée.
Les infections passées peuvent ainsi influencer la façon dont on réagit à un vaccin.
Voir aussi l'article : Peut-on attraper la coqueluche en étant vacciné ?
L’hérédité peut également jouer un rôle dans la survenue d’effets secondaires après une vaccination. Des chercheurs américains ont interrogé plus de 17 000 personnes, dont le profil génétique avait déjà été établi, sur la manière dont elles avaient supporté le vaccin contre le Covid-19. Un variant génétique s’est distingué : HLA-A*03:01. Les molécules HLA agissent comme une vitrine sur nos cellules, permettant au système immunitaire de reconnaître les agents pathogènes.
Les porteurs de ce variant (environ une personne d’origine européenne sur sept) avaient, après le vaccin de Pfizer-BioNTech, à peu près deux fois plus de risques de faire une réaction marquée, surtout avec fièvre et frissons. Cela ne veut pas dire que ce variant donne de la fièvre à tout le monde : ce n’est qu’un des facteurs susceptibles d’influencer la réaction à un vaccin.
Le fait d'appréhender les effets secondaires d’un vaccin influence clairement leur apparition. C’est ce qui est ressorti dans les groupes placebo menés lors des essais sur les vaccins contre le Covid-19. Les participants qui n’avaient reçu qu’une solution saline ont signalé des symptômes généraux après la première injection dans environ un tiers des cas, surtout des maux de tête et de la fatigue.
Quand on s’attend à des effets secondaires, on peut remarquer ou ressentir certains symptômes plus facilement. C’est ce qu’on appelle l’effet nocebo. Une vraie fièvre, mesurée au thermomètre, se laisse toutefois beaucoup moins influencer par les attentes du patient qu’une vague sensation de fatigue, par exemple.
Le mode de vie peut aussi avoir son importance. Les personnes qui dormaient moins de six heures par nuit dans les jours entourant une vaccination contre l’hépatite B produisaient moins d’anticorps et étaient plus souvent insuffisamment protégées.
Une bonne nuit de sommeil avant et après l’injection n’a donc rien d’un luxe superflu. Un sommeil suffisant soutient le système immunitaire, même si une mauvaise nuit ne rend pas automatiquement un vaccin moins efficace.
C’est peut-être le message le plus rassurant de tous : pas besoin de ressentir des effets secondaires pour être protégé.
Dans l’étude américaine de Framingham, les symptômes post-vaccinaux de 928 adultes vaccinés ont été comparés à leur taux d’anticorps. Environ 40 % n’avaient rien ressenti du tout. Pourtant, 98 % d’entre eux présentaient une réponse en anticorps nette, contre 99 % chez ceux qui avaient eu de la fièvre ou d’autres symptômes. Les personnes malades après la vaccination produisaient en moyenne un peu plus d’anticorps, mais cet écart se réduisait une fois pris en compte l’âge, le sexe et les infections antérieures.
L’absence de fièvre après une vaccination ne signifie donc pas que le vaccin n’agit pas. On peut développer une bonne protection sans fièvre, sans courbatures ni fatigue. À l’inverse, la fièvre ne prouve pas qu’on est mieux protégé.
Est-il judicieux de prendre un médicament contre la fièvre à titre préventif ? De préférence non, sauf sur recommandation expresse d’un médecin.
Dans une étude tchèque menée chez des nourrissons, le paracétamol administré en prévention a réduit de moitié le nombre d’enfants fiévreux, mais la réponse en anticorps à plusieurs vaccins s’est aussi révélée nettement plus faible.
Chez l’adulte, les données sont plus limitées. D’où ce conseil général : ne prenez pas systématiquement de paracétamol en prévention pour éviter d’éventuels effets secondaires. Vous pouvez y recourir après coup si la fièvre ou la douleur deviennent vraiment gênantes, en respectant la posologie recommandée et d’éventuelles contre-indications personnelles.
Un doute sur la prise de paracétamol après une vaccination, par exemple chez un jeune enfant ? Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.
La fièvre post-vaccinale est généralement passagère et disparaît le plus souvent en un ou deux jours. La température reste souvent sous la barre des 39 °C, même si la durée et l’intensité des symptômes varient d’une personne à l’autre.
Contactez un médecin si :
Chez un bébé de moins de trois mois, toute fièvre justifie un avis médical.
Gardez aussi à l’esprit qu’on peut, par simple coïncidence, contracter une autre infection au moment de la vaccination. Tout symptôme qui survient après une injection n’est pas forcément dû au vaccin.
Voir aussi l'article : Fièvre : à quelle température et que faire ?
Sources :
Evans, S.S., Repasky, E.A. en Fisher, D.T. (2015). Fever and the thermal regulation of immunity: the immune system feels the heat. Nature Reviews Immunology, 15, 335–349.
Hervé, C., Laupèze, B., Del Giudice, G., Didierlaurent, A.M. en Tavares Da Silva, F. (2019). The how’s and what’s of vaccine reactogenicity. npj Vaccines, 4, 39.
Polack, F.P. et al. (2020). Safety and efficacy of the BNT162b2 mRNA Covid-19 vaccine. New England Journal of Medicine, 383, 2603–2615.
Klein, S.L. en Flanagan, K.L. (2016). Sex differences in immune responses. Nature Reviews Immunology, 16, 626–638.
Menni, C. et al. (2021). Vaccine side-effects and SARS-CoV-2 infection after vaccination in users of the COVID Symptom Study app in the UK: a prospective observational study. The Lancet Infectious Diseases, 21, 939–949.
Bolze, A. et al. (2022). HLA-A*03:01 is associated with increased risk of fever, chills, and stronger side effects from Pfizer-BioNTech COVID-19 vaccination. Human Genetics and Genomics Advances, 3, 100084.
Haas, J.W. et al. (2022). Frequency of adverse events in the placebo arms of COVID-19 vaccine trials: a systematic review and meta-analysis. JAMA Network Open, 5, e2143955.
Prather, A.A. et al. (2012). Sleep and antibody response to hepatitis B vaccination. Sleep, 35, 1063–1069.
Hermann, E.A. et al. (2022). Association of symptoms after COVID-19 vaccination with anti-SARS-CoV-2 antibody response in the Framingham Heart Study. JAMA Network Open, 5, e2237908.
Prymula, R. et al. (2009). Effect of prophylactic paracetamol administration at time of vaccination on febrile reactions and antibody responses in children: two open-label, randomised controlled trials. The Lancet, 374, 1339–1350.
 |
 |
