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La nicotine est une substance extrêmement addictive qui agit rapidement sur le corps et le cerveau. Pour de nombreux fumeurs, arrêter de fumer est un véritable défi, car le cerveau s'habitue à la nicotine et réclame sans cesse de nouvelles doses.
La nicotine est un composé organique et le principal alcaloïde du tabac. Elle est fabriquée à partir des racines de la plante Nicotiana tabacum mais on la retrouve dans toute la plante, notamment dans les feuilles. La nicotine constitue un moyen de défense contre les insectes et les pucerons. La plante et la substance doivent leur nom à Jean Nicot, un diplomate et érudit français qui a envoyé des graines de tabac à Paris en 1550.
La nicotine est la principale substance active du tabac. On la trouve dans les cigarettes, le tabac à chiquer et les e-cigarettes. Elle stimule la production de dopamine et d’autres neurotransmetteurs, procurant rapidement des effets agréables, ce qui la rend très addictive. Les cigarettes sont spécialement conçues pour fournir rapidement de la nicotine au cerveau, ce qui rend le sevrage tabagique difficile.
Lorsque vous inhalez de la fumée de cigarette ou de la vapeur de cigarette électronique, la nicotine est absorbée par les poumons, passe dans le sang et atteint rapidement le cerveau. Là, la nicotine se lie aux récepteurs cholinergiques nicotiniques. Cette liaison déclenche un afflux de calcium dans les neurones et provoque la libération de neurotransmetteurs, notamment la dopamine, responsable des sensations de plaisir et de bien-être. L’effet est quasi instantané, perceptible en seulement 10 à 20 secondes après l’inhalation.
Mais la nicotine n’agit pas seule. D’autres substances contenues dans la fumée de tabac, comme certains dérivés de l’acétaldéhyde, bloquent les enzymes qui dégradent la dopamine (appelées monoamine oxydases). Résultat : la dopamine reste plus longtemps active dans le cerveau, renforçant encore l’effet addictif.
Cette stimulation répétée du cerveau entraîne une tolérance : il faut de plus en plus de nicotine pour ressentir le même plaisir. Peu à peu, une dépendance s’installe. Filip Lardon (UAntwerpen), expert en oncologie, explique : « In fine, vous avez besoin de 16 cigarettes par jour, en moyenne, pour vous sentir aussi bien que si vous n’aviez jamais fumé. Le processus inverse, qui consiste à retrouver une sensibilité normale à la dopamine, est beaucoup plus long : il faut près d’un an pour que le cerveau récupère. »
La nicotine peut également avoir des effets stimulants temporaires. Elle augmente la concentration et l’énergie en déclenchant la libération d’adrénaline, ce qui accélère le rythme cardiaque et respiratoire, et fait légèrement monter la tension artérielle.
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Toute personne consommant du tabac risque de devenir dépendante. Parmi les facteurs qui favorisent ce risque, on peut citer :
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La dépendance à la nicotine peut se manifester par plusieurs signes, souvent faciles à observer au quotidien :
Ces signes indiquent que le corps et le cerveau sont accoutumés à la nicotine, ce qui rend l’arrêt difficile sans accompagnement ou stratégie adaptée.
La privation de nicotine entraîne de l’angoisse et du stress, deux facteurs qui incitent à refumer. Le cerveau devient irritable. Vous pouvez donc être en proie au stress ou à la panique. Vous risquez d’avoir des problèmes de concentration ou de sommeil, une envie irrépressible de fumer ou tout simplement vous sentir mal. C’est ce qu’on appelle les symptômes de sevrage. Ils s’atténuent au bout de quelques semaines, quand votre cerveau s’est accoutumé à l’absence de nicotine.
Si vous avez déjà essayé d'arrêter de fumer, ne vous découragez pas. Se défaire d'une dépendance à la nicotine est extrêmement difficile. Heureusement, il existe de nombreux produits et thérapies qui peuvent vous aider. Divers produits de substitution nicotinique, comme les gommes à mâcher, les patchs, les pastilles et les sprays, peuvent remplacer la nicotine. Ces produits peuvent également atténuer les symptômes physiques de sevrage que la plupart des personnes ressentent lorsqu'elles tentent d'arrêter de fumer. Dans tous les cas, consultez un médecin si vous n'arrivez pas à vaincre votre dépendance par vous-même.
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