Qu’est-ce que le reflux gastro-oesophagien ou RGO ?

dossier Une régurgitation acide ou des brûlures d'estomac ne deviennent un problème que lorsqu'ils se produisent fréquemment. Dans ce cas, on parle de reflux gastro-œsophagien (RGO). Brûlures d'estomac, digestion difficile, nausées, nez bouché, toux sèche, bouche pâteuse... Comment reconnaître le RGO et le traiter ?

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Qu’est-ce que le reflux ou RGO ?

Lorsque nous avalons des aliments, ils passent par l’œsophage pour atteindre l’estomac. À l'extrémité de l'œsophage se trouve un sphincter, qui s'ouvre brièvement lorsque nous avalons. Il se referme ensuite hermétiquement. Il s’agit d’une barrière indispensable entre l’œsophage et l’estomac. Elle permet d'éviter que les sucs gastriques n’entrent en contact avec l’œsophage qui ne supporte pas ce type d'acidité. Néanmoins, Il arrive qu'une partie du contenu de l'estomac retourne accidentellement dans l'œsophage, par exemple lorsque l'estomac est trop plein. Ce n’est pas grave en soi sauf si ces reflux deviennent répétitifs. On parlera alors de reflux gastro-oesophagien ou RGO. Un RGO à long terme peut provoquer des irritations et donner naissance à une œsophagite de reflux. 

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Un adulte sur dix souffre de brûlures d'estomac au moins une fois par semaine, un sur trois au moins une fois par mois. Les femmes enceintes, surtout au cours du troisième trimestre, sont très sujettes aux brûlures d'estomac en raison de la pression accrue de l'utérus contre l'estomac. Les personnes souffrant d’asthme courent également un risque accru de brûlures d’estomac. Chez les enfants, le sphincter œsophagien n’est pas encore correctement fermé, ce qui entraîne souvent un reflux. Le sphincter œsophagien n’est complètement développé qu’à l’âge de 12 mois environ.

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Quels sont les symptômes d'un RGO ?

Deux symptômes sont caractéristiques au RGO et toujours présents : les brûlures d’estomac et la dyspepsie. Mais d'autres symptômes peuvent également se manifester.

1. Brûlures d'estomac : ce qu’on appelle communément le « brûlant ». Il s'agit de régurgitations d'acide dans la gorge et la bouche. Elles peuvent survenir dans les cas suivants.

• surtout après un repas copieux,
• en se penchant vers l’avant,
• après un effort, ou en soulevant un poids lourd,
• en étant couché sur le dos et le plus souvent la nuit.
  
  

2. Dyspepsie ou digestion difficile : avec une sensation de ballonnement qui peut s’accompagner de vomissements.

3. D’autres symptômes possibles :

• nausées
• une douleur aiguë derrière le sternum qui irradie jusqu’à la gorge. En anglais, cela s'appelle « heartburn » car cela donne en effet un peu l'impression que la poitrine est en feu et peut facilement être confondu avec une crise cardiaque. En cas de reflux, cependant, l'inconfort survient principalement après les repas ou en position couchée. 
• problèmes de déglutition
• problèmes respiratoires (toux sèche chronique , respiration sifflante, voire symptômes s'apparentant à de l'asthme), surtout la nuit
  
• voix rauque
• hoquet à répétition
• nez bouché
• mal aux oreilles et acouphènes
• halitose (mauvaise haleine)
• Bouche pâteuse (sensation de bouche sèche)
• Sensation d'avoir quelque chose de coincer dans le fond de la gorge
  
  

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Examens et diagnostic

1. Un test simple pour vérifier s'il s'agit bien d'un problème de brûlures d'estomac consiste à administrer au patient une forte dose d'oméprazole pendant plusieurs semaines. Il s'agit d'un médicament qui inhibe la production d'acide dans l'estomac (voir ci-dessous). Si les symptômes disparaissent, il est presque certain qu'il s'agit d'un RGO.
2. L'endoscopie est la méthode d'examen la plus appropriée pour examiner l'état de la muqueuse de l'œsophage, les saignements éventuels, les sténoses, etc. Lors d'une endoscopie, un tube étroit équipé d'une caméra est introduit par la bouche dans l'œsophage sous anesthésie locale. Si nécessaire, un morceau de la muqueuse peut être prélevé durant l'examen (biopsie) afin d'examiner la présence de certains microbes ou tumeurs. Bien entendu, l'endoscopie ne permet pas de détecter les brûlures acides en tant que telles, mais seulement leurs effets éventuels sur la muqueuse. L'endoscopie est également la méthode la plus appropriée pour suivre de près l'évolution de l'œsophage de Barrett (voir ci-dessous).
3. Pour évaluer l'étendue des brûlures d'estomac, il existe un test d'acidité spécial ou une pH-métrie réalisée sur 24 heures. Il s'agit d'enregistrer l'acidité de l'œsophage à l'aide d'un tube inséré par le nez pendant 24 heures.
   

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Quels sont les complications d'un RGO ?

Le reflux gastro-œsophagien n'est pas en soi un problème grave. Cependant, lorsqu'il se produit de manière répétée ou pendant de longues périodes, il peut entraîner des complications qui peuvent être graves.

L'œsophagite par reflux
Il s'agit d'une irritation et d'une inflammation de la muqueuse de l'œsophage dues à l'exposition à l'acide gastrique. Cela peut provoquer des hémorragies internes et un rétrécissement de l'œsophage (sténose). Ce dernier peut à son tour provoquer de graves problèmes de déglutition. Il n'y a pas de lien entre la gravité des symptômes et les lésions éventuelles de la paroi de l'œsophage. L'œsophagite peut survenir sans symptômes.

Œsophage de Barrett
En cas d'œsophagite sévère, la muqueuse normale peut être endommagée à tel point qu'un nouveau type de muqueuse se développe, semblable à la muqueuse gastrique. On parle alors d'œsophage de Barrett. Cette nouvelle muqueuse est un facteur de risque majeur pour le cancer de l'œsophage. La plupart des cas de cancer de l'œsophage commencent par un œsophage de Barrett. Toutefois, le risque que le RGO évolue vers un œsophage de Barrett est limité. Le risque est plus élevé chez les personnes qui sont confrontées au RGO à un âge précoce et lorsque les symptômes sont sévères et durables.

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L'apnée du sommeil
Le RGO s'accompagne souvent d'apnées du sommeil, c'est-à-dire de brèves interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil. Cela peut être le signe de certains problèmes cardiaques. Cependant, on ne sait pas exactement si le RGO est à l'origine de l'apnée ou inversement. Le fait est que le RGO est généralement plus grave lorsqu'il s'accompagne d'apnée.

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Les causes du reflux gastro-œsophagiens

En général, tout ce qui fait gonfler l'estomac et augmente la pression dans l'abdomen entraîne une augmentation du nombre de relâchements spontanés du muscle sphincter au fond de l'œsophage, augmentant ainsi la probabilité de reflux.

Tout ce qui affecte les mouvements de l'œsophage ou l'action du muscle sphincter qui ferme l'œsophage peut également entraîner des symptômes de reflux. Il peut s'agir d'un dysfonctionnement des muscles eux-mêmes (par exemple, en raison du vieillissement) ou de causes externes.

• Hernie

Pour atteindre l'estomac, l'œsophage doit passer par une ouverture dans le diaphragme. Cet orifice est appelé hiatus. Parfois, la partie supérieure de l'estomac remonte par cet orifice au-dessus du diaphragme. On parle alors de hernie diaphragmatique ou hernie hiatale.

Ce type de hernie est très fréquent. Parfois, une telle hernie est congénitale ou résulte d'une blessure, mais en général, aucune cause claire ne peut être établie. Environ la moitié des personnes âgées de plus de 60 ans en souffriraient.

Les situations chroniques ou répétées d'augmentation de la pression dans la cavité abdominale dues à l'obésité, à de nombreuses grossesses, à des compressions fréquentes, etc. favorisent le développement d'une hernie. Avec l'âge, un relâchement du tonus musculaire se produit également, ce qui peut conduire à une hernie de ce type.

Une telle hernie n'est pas grave en soi. De plus, elle ne provoque souvent aucun symptôme et passe inaperçue.

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• Autres troubles gastro-intestinaux

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• L'alimentation

Les repas riches en graisses entraînent une diminution de la tension du sphincter et sont souvent à l'origine de pyrosis et de reflux. En revanche, une alimentation riche en protéines augmente la pression au niveau du sphincter inférieur de l'œsophage et est donc bénéfique. Les glucides ont peu d'effet.

Certaines plantes peuvent également réduire la fonction sphinctérienne. C'est le cas de la menthe poivrée, de l'ail, de l'oignon et du clou de girofle. Il en va de même pour le chocolat.

Les boissons aux agrumes, les aliments épicés, les préparations à base de tomates et le café, des aliments souvent pointés du doigt, n'ont en revanche pas d'effet direct sur la pression du sphincter et donc sur le reflux. Toutefois, si l'œsophage est déjà irrité ou enflammé en raison de reflux fréquents, ces produits peuvent provoquer des symptômes en raison de l'irritation supplémentaire qu'ils provoquent.

• L'alcool

L'alcool détend les muscles de l'œsophage et peut également irriter la muqueuse de l'œsophage. De plus, il augmente l'acidité de l'estomac.

• Le tabagisme

Le RGO est beaucoup plus fréquent chez les fumeurs. Le tabagisme augmente notamment la sécrétion d'acide, interfère avec la sécrétion de salive qui aide à neutraliser l'acide et ralentit l'action des muscles au fond de l'œsophage. On ne sait pas encore si ces effets sont dus à la nicotine ou à d'autres substances contenues dans la fumée.

• L'obésité

Selon certaines études, le RGO serait plus fréquent et plus grave chez les personnes obèses, ce que d'autres études contredisent.

• Les médicaments

Certains médicaments augmentent le risque de RGO. L'utilisation prolongée d'anti-inflammatoires non stéroïdiens augmenterait le risque de RGO (et d'ulcère gastroduodénal) et de complications graves, mais les médicaments pour le cœur (y compris les inhibiteurs calciques pour l'hypertension), certains médicaments contre l'asthme et les allergies, les antispasmodiques, les sédatifs et les somnifères, les antibiotiques et les bisphosphonates (utilisés pour l'ostéoporose) peuvent également augmenter le risque de RGO.

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Que faire en cas de reflux ?

L'approche varie d'une personne à l'autre. Il convient d'examiner attentivement les circonstances dans lesquelles les symptômes se manifestent et les autres facteurs aggravants. Si vous identifiez des déclencheurs évidents (par exemple, certaines habitudes alimentaires, des médicaments, etc.), il suffit souvent de quelques mesures de précaution pour obtenir de bons résultats. Dans tous les cas, il est recommandé d'arrêter de fumer.

• Position pour dormir : surélevez la tête de votre lit à un angle d'environ 30° (environ 15 cm) en plaçant des blocs sous les pieds du lit, par exemple. Le simple fait de surélever la tête avec un oreiller supplémentaire augmente le risque de reflux. En cas de sieste après les repas, de préférence en position assise. 
• En cas d'obésité (surpoids), la perte de poids est essentielle.
• Éviter les pressions répétées (par exemple, prévenir la constipation en adoptant une alimentation riche en fibres).
• Ne pas porter de vêtements trop serrés (par exemple, corsets, ceintures serrées,...)
• Éviter les exercices de fitness qui impliquent un resserrement des muscles abdominaux, en particulier en position allongée.

L'alimentation

Selon certaines études, des mesures diététiques pourraient à elles seules résoudre les symptômes dans près de la moitié des cas. Cependant, il n'est pas toujours évident de déterminer quels aliments ont un effet et lesquels n'en ont pas, et cela peut varier d'une personne à l'autre.

• Évitez les plats copieux et fractionnez les repas. Il est préférable de manger plusieurs fois plutôt que trop d'un seul coup.
• Évitez les repas riches en graisses. Pensez également aux graisses cachées dans toutes sortes d'aliments. préparés tels que les gâteaux, les biscuits, la charcuterie, etc.
• Évitez le chocolat.
• Évitez la menthe poivrée, l'oignon, l'ail, les clous de girofle et les aliments épicés en général.
• Une alimentation riche en protéines (viande maigre, produits laitiers maigres) a un effet plutôt favorable sur le reflux et le pyrosis. Les produits riches en glucides (pain, céréales, fruits et légumes) ont un effet neutre.
• Si les symptômes se manifestent principalement au moment du coucher ou la nuit, il est important de ne pas dîner trop tard. En principe, il faut s'abstenir de manger au moins 3 heures avant de se coucher.
• En cas de tendance à la constipation, il est recommandé de suivre un régime riche en fibres.
• Ne pas fumer après avoir mangé.
• Les avis divergent sur le chewing-gum. Selon certaines études, l'usage fréquent de chewing-gum est déconseillé, non seulement parce qu'il contient souvent de la menthe poivrée, mais aussi en raison de son effet stimulant sur la sécrétion gastrique et du fait que la mastication implique souvent d'avaler de l'air, ce qui peut entraîner une distension gastrique. D'autre part, les produits stimulant la sécrétion gastrique ne sont pas recommandés.
  
  

Boissons

• Modérez votre consommation d'alcool et évitez les boissons particulièrement corsées, surtout avant le coucher.
• Évitez les boissons gazeuses.
• Évitez les boissons très chaudes ou très froides.
• Même s'ils n'ont pas d'effet direct sur le reflux, évitez les jus d'agrumes s'ils provoquent des symptômes.
• Il en va de même pour le café. Le café décaféiné n'a ni plus ni moins d'effet sur le reflux que le café ordinaire.
• Les boissons lactées allégées et demi-écrémées sont recommandées.
• Les soupes et les bouillons pauvres en matières grasses sont autorisés.
  
  

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Sources :
https://www.mayoclinic.org
https://www.niddk.nih.gov
https://www.webmd.com