Articles associés
Démence vasculaire : quels sont les premiers signes et comment évolue la maladie ?
Dans cet article
Démence vasculaire : quels sont les premiers signes et comment évolue la maladie ?
- Qu’est-ce que la démence vasculaire ?
- Comment se développe la démence vasculaire ?
- Les principaux facteurs de risque
- Les premiers signes de la démence vasculaire
- Evolution de la démence vasculaire
- Diagnostic de la démence vasculaire
- Traitement et prise en charge
- Vivre au quotidien avec une démence vasculaire
dossier
La démence vasculaire est une forme de démence causée par un apport sanguin insuffisant au cerveau. Elle évolue souvent par palier. Comment reconnaître une démence vasculaire ? Découvrez les premiers signes, les symptômes, les causes, l'évolution après un AVC et les traitements possibles.
Qu’est-ce que la démence vasculaire ?
La démence vasculaire est une forme de démence provoquée par des troubles de l'irrigation sanguine du cerveau. Pour fonctionner correctement, notre matière grise a besoin d'un apport constant d'oxygène et de nutriments, apportés en permanence par la circulation du sang. Lorsque cette circulation se trouve perturbée, par exemple à cause de vaisseaux endommagés ou obstrués, certaines zones cérébrales ne reçoivent plus suffisamment d'oxygène. Les cellules cérébrales concernées peuvent alors s'abîmer, voire mourir, ce qui finit par entraîner des troubles cognitifs, des pertes de mémoire et des changements de comportement.
Selon les données épidémiologiques disponibles, environ 15 à 20 % des cas de démence seraient liés à des lésions vasculaires. Après la maladie d'Alzheimer, il s'agit de la forme de démence la plus fréquente : elle concerne près d'un patient sur cinq.
Une caractéristique marquante de la démence vasculaire réside dans son évolution souvent atypique. Le déclin n’est pas toujours progressif et linéaire, mais survient plutôt par paliers : une période de stabilité peut soudainement être suivie d'une aggravation brutale, par exemple à la suite d'un accident vasculaire cérébral (AVC). Cette progression imprévisible rend la maladie difficile à appréhender, tant pour le patient que pour son entourage.
Comment se développe la démence vasculaire ?
© Getty Images
La démence vasculaire trouve son origine dans un dysfonctionnement des vaisseaux sanguins du cerveau. L'une des causes les plus fréquentes est l'accident vasculaire cérébral, qu'il s'agisse d'un infarctus cérébral ou d'une hémorragie cérébrale. La répétition de petits AVC, parfois totalement silencieux, peut aussi provoquer des dégâts cumulatifs.
Des lésions touchant les petits vaisseaux situés en profondeur dans le cerveau peuvent également, avec le temps, entraîner un déclin cognitif. À force de s'accumuler, ces atteintes finissent par altérer progressivement le bon fonctionnement cérébral.
Les principaux facteurs de risque
Plusieurs facteurs augmentent le risque de développer une démence vasculaire. La plupart concernent directement la santé du réseau vasculaire.
L'hypertension artérielle figure parmi les principaux facteurs de risque, car elle fragilise les parois vasculaires. Le diabète joue lui aussi un rôle non négligeable : une glycémie durablement élevée finit par endommager les vaisseaux sanguins. À cela s'ajoutent le tabagisme, le surpoids, un taux de cholestérol trop élevé et le manque d'activité physique, qui accroissent tous le risque.
Ces facteurs ne nuisent pas uniquement au cœur et aux artères : ils pèsent aussi sur la santé cérébrale. Adopter une hygiène de vie saine constitue donc un levier essentiel pour limiter ce risque.
Les premiers signes de la démence vasculaire
Les symptômes de la démence vasculaire varient considérablement d'une personne à l'autre, notamment en fonction de la localisation et de l'étendue des lésions cérébrales.
- Le premier signe est souvent un ralentissement général de la pensée et des gestes. Planifier une tâche, prendre une décision ou mener plusieurs activités de front peut devenir plus laborieux, tandis que la concentration a tendance à décliner. Des troubles de la mémoire apparaissent également, mais ils sont parfois moins marqués au départ que dans la maladie d'Alzheimer.
- Au-delà des difficultés cognitives, le comportement et les émotions peuvent eux aussi être affectés. Certains patients perdent en initiative et sombrent dans l'apathie, tandis que d'autres deviennent au contraire plus irritables ou plus émotifs. Des sautes d'humeur sont également possibles et compliquent un peu plus le quotidien.
- Des troubles physiques peuvent venir s'y ajouter : difficultés à marcher, pertes d'équilibre ou symptômes de paralysie. Ces manifestations s'expliquent par des lésions touchant les zones du cerveau qui pilotent la motricité.
Evolution de la démence vasculaire
L'évolution de la démence vasculaire est souvent irrégulière. À la différence d'autres formes de démence, marquées par un déclin plus linéaire, celle-ci progresse volontiers par à-coups. Un nouvel AVC peut ainsi provoquer une dégradation soudaine de l'état du patient, suivie d'une nouvelle phase de stabilisation. Cette dynamique en dents de scie rend particulièrement difficile toute estimation fiable de la vitesse de progression de la maladie.
Diagnostic de la démence vasculaire
Le diagnostic de démence vasculaire repose généralement sur plusieurs types d'examens. Le médecin recueille d'abord les plaintes du patient, mais aussi le témoignage de ses proches ou de son entourage. Des tests de mémoire et d'autres évaluations cognitives permettent ensuite de dresser un bilan précis des capacités intellectuelles.
L'imagerie médicale, en particulier l'IRM cérébrale, tient également une place centrale dans la démarche diagnostique. Elle permet de visualiser d'éventuelles lésions et de détecter des signes d'atteinte vasculaire.
Traitement et prise en charge
Il n'existe à ce jour aucun traitement curatif contre la démence vasculaire. Une prise en charge adaptée peut toutefois limiter l'apparition de nouvelles lésions et préserver au mieux la qualité de vie du patient.
La prise en charge vise avant tout à corriger les facteurs de risque sous-jacents. Il est essentiel, par exemple, de stabiliser une tension artérielle trop élevée, de faire baisser le taux de cholestérol et de garder le diabète sous contrôle. Des anticoagulants peuvent par ailleurs être prescrits pour réduire le risque de récidive d'AVC.
L'hygiène de vie occupe elle aussi une place de choix dans cette stratégie de prévention. Arrêter de fumer, adopter une alimentation équilibrée et pratiquer une activité physique régulière contribuent à préserver la santé vasculaire et à freiner l'apparition de nouvelles lésions.
Un accompagnement et un soutien adaptés reste tout aussi indispensable. Une routine quotidienne bien structurée, une communication claire et un cadre de vie adapté aident à préserver l'autonomie le plus longtemps possible. Le soutien apporté aux familles et aux aidants proches compte également, tant la charge que représente l'accompagnement d'un proche atteint de démence peut s'avérer lourde à porter.
Vivre au quotidien avec une démence vasculaire
La démence vasculaire bouleverse en profondeur la vie du patient, comme celle de son entourage. Les gestes du quotidien deviennent peu à peu plus compliqués et l'autonomie tend à décliner, ce qui accroît les besoins d'assistance, ce qui peut être éprouvant sur le plan émotionnel.
Certaines mesures permettent néanmoins de préserver autant que possible la qualité de vie du patient. Une routine quotidienne stable, un environnement calme et une communication claire et simple peuvent y contribuer. De petits aménagements du cadre de vie peuvent également faciliter le quotidien.
Ce qu'il faut retenir
- La démence vasculaire est une maladie complexe et lourde de conséquences, causée par des troubles affectant les vaisseaux sanguins cérébraux. Elle entraîne un déclin des capacités intellectuelles, souvent accompagné de troubles de la mémoire, de changements de comportement et de symptômes physiques.
- Son évolution, généralement imprévisible, peut se faire par paliers, notamment à la suite d'un accident vasculaire cérébral.
- Bien qu'elle ne puisse être guérie, une prise en charge adaptée associée à une bonne hygiène de vie permet de limiter l'aggravation des lésions et de préserver la qualité de vie le plus longtemps possible.
- Le dépistage et le traitement précoces des facteurs de risque, tels que l'hypertension artérielle, le diabète, l'hypercholestérolémie, le tabagisme, le surpoids et l'insuffisance d'activité physique, sont donc importants.
Sources :
https://www.alzheimerliga.be/soorten-van-dementie/vasculaire-dementie https://www.alzheimercentrum.nl/dementie/vormen-van-dementie/vasculaire-dementie/ https://www.hersenstichting.nl/hersenaandoeningen/vasculaire-dementie/ https://arxiv.org/abs/1610.06762 https://www.nvkg.nl/publiek/ziektebeelden/vasculaire-dementie https://mens-en-gezondheid.nl/home/aandoeningen/vasculaire-dementie-symptomen-oorzaken-en-behandeling/ https://arxiv.org/abs/1912.02899 https://www.uzleuven.be/nl/vasculaire-dementie
Iadecola, C. (2013). The pathobiology of vascular dementia. Neuron, 80(4), 844–866. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2013.10.008
O’Brien, J. T., & Thomas, A. (2015). Vascular dementia. The Lancet, 386(10004), 1698–1706.
Pantoni, L. (2010). Cerebral small vessel disease: From pathogenesis and clinical characteristics to therapeutic challenges. The Lancet Neurology, 9(7), 689–701.
Sachdev, P., Kalaria, R., O’Brien, J., Skoog, I., Alladi, S., Black, S. E., ... Scheltens, P. (2014). Diagnostic criteria for vascular cognitive disorders: A VASCOG statement. Alzheimer Disease & Associated Disorders, 28(3), 206–218.
Kalaria, R. N. (2016). Neuropathological diagnosis of vascular cognitive impairment and vascular dementia. Frontiers in Aging Neuroscience, 8, 1–13.
Gorelick, P. B., Scuteri, A., Black, S. E., Decarli, C., Greenberg, S. M., Iadecola, C., ... Seshadri, S. (2011). Vascular contributions to cognitive impairment and dementia. Stroke, 42(9), 2672–2713.
Lennon, M. J., & Sachdev, P. S. (2026). Vascular cognitive impairment and dementia: Prevention, treatments, mechanisms and management options for the future. Neuropsychopharmacology.
Goodall, L. S., Lennon, M. J., Sachdev, P. S., Gorelick, P. B., Kovacic, J. C., & Samaras, K. (2026). Current and emerging therapeutic approaches for vascular cognitive impairment and dementia. Journal of the American College of Cardiology, 87(1), 77–100.
Smith, E. E., et al. (2025). Vascular contributions to cognitive impairment and dementia: A scientific statement. Stroke. https://doi.org/10.1161/STR.0000000000000494
Ng, S., et al. (2025). Updates on vascular dementia. Stroke and Vascular Neurology.
Filler, J., Georgakis, M. K., Janowitz, D., et al. (2025). Risk factors for dementia and cognitive impairment within 5 years after stroke: A prospective multicentre cohort study. The Lancet Regional Health – Europe, 56, 101428.
Del Bene, V. A., Howard, G., Gropen, T. I., et al. (2025). Cognitive decline after first-time transient ischemic attack. JAMA Neurology, 82(3), 323–332.
Lo, J. W., Crawford, J. D., Lipnicki, D. M., et al. (2024). Trajectory of cognitive decline before and after stroke in population cohorts. JAMA Network Open, 7, e2437133.
Jiménez-Ruiz, A., et al. (2024). Vascular cognitive impairment and dementia: Advances in pathophysiology and treatment. Dementia & Neuropsychologia, 18, e20230116.
Barbera, M., Lehtisalo, J., Perera, D., et al. (2024). Multimodal precision prevention of cognitive impairment: The MET-FINGER trial protocol. Alzheimer’s Research & Therapy, 16, 23.
Lim, J.-S., Lee, J., Kang, Y., et al. (2023). Efficacy and safety of oxiracetam in vascular cognitive impairment: A randomized controlled trial. Contemporary Clinical Trials, 126, 107108.
