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La fièvre du Nil occidental est causée par un virus transmis par le moustique domestique commun. En général, l'infection par le virus du Nil occidental est inoffensive, mais elle peut également provoquer des troubles neurologiques pouvant entraîner une paralysie, voire la mort. La probabilité qu'une épidémie se déclare en Belgique augmente avec le réchauffement climatique, ce qui inquiète l'Institut de médecine tropicale.
Si à ce jour, aucun cas de transmission locale n'a été rapporté chez l'homme, un décès a été récemment déploré aux Pays-Bas. Quel est le risque en Belgique ?
Le virus du Nil occidental (VNO) est un virus responsable de la fièvre du Nil occidental. Il se rencontre principalement chez les oiseaux (migrateurs) et peut être transmis à l'homme par la piqûre de certaines espèces de moustiques du genre Culex. C'est le cas du moustique commun (Culex pipiens), présent dans notre région. La plupart des infections surviennent pendant la saison des moustiques, avec un pic généralement observé en août et début septembre.
Le virus du Nil occidental a été identifié pour la première fois en Ouganda en 1937. Il s’est ensuite répandu dans de nombreuses régions du monde, avec une augmentation notable des infections en Amérique du Nord et du Sud depuis la fin des années 1990. En Europe, le virus a été introduit par des oiseaux migrateurs en provenance d'Afrique et est actuellement endémique dans plusieurs régions du sud et du centre de l'Europe.
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Ces dernières années, le virus s'est propagé davantage en Europe. Au cours de la saison de transmission 2026, 877 cas de transmission locale ont été recensés dans 15 pays européens jusqu'au 26 août inclus. La plupart des cas ont été enregistrés en Italie et en Grèce, mais la France, l'Espagne, l'Allemagne, les Pays-Bas et l'Autriche ont également signalé des infections. Cependant, le nombre d'infections ne reflète pas la réalité dans son ensemble. En effet, la plupart des personnes infectées par le virus sont asymptomatiques et ne sont donc pas testées.
Le changement climatique contribue à la progression du virus du Nil occidental. Des étés plus chauds et des hivers plus doux créent des conditions plus favorables aux moustiques et peuvent faciliter la propagation du virus. Une étude européenne de 2024 confirme que le changement climatique a contribué à l'expansion du virus dans de nouvelles régions d'Europe. D'autres facteurs, tels que l'utilisation des terres, les zones humides et les oiseaux migrateurs, jouent également un rôle.
En 2025, le virus du Nil occidental a été détecté pour la première fois en Belgique. Sciensano a identifié le virus chez trois oiseaux sauvages – deux choucas et une corneille – trouvés à Malines, Hombeek et Meise en août 2025. En 2026, 4 oiseaux morts (corbeaux et pie) ont été testés positifs au virus du Nil occidental, selon les chiffres de Bruxelles Environnement.
Avec les moustiques, les oiseaux participent au cycle naturel de transmission. C’est pourquoi Sciensano et d’autres organismes surveillent de près le virus chez l’homme et l’animal.
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Un moustique contracte le virus du Nil occidental en se nourrissant du sang d'un oiseau porteur du virus. Ce moustique infecté peut ensuite transmettre le virus à un humain ou à un autre mammifère, comme un cheval, lors d'une piqûre ultérieure. Les humains et les chevaux sont des « hôtes accidentels ». En général, lorsqu'un homme ou un cheval est infecté, la charge virale (quantité de virus dans le sang) n'est pas insuffisante pour infecter un autre moustique. Par conséquent, le virus ne se transmet pas facilement à d'autres personnes.
La transmission interhumaine est très rare. Dans des cas exceptionnels, elle peut se produire par transfusion sanguine ou greffe d'organe, ou de la mère à l'enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement.
La plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun symptôme : environ 80 % d’entre elles sont asymptomatiques. Environ une personne infectée sur cinq développe des symptômes, généralement 2 à 14 jours après l’infection.
La plupart des personnes guérissent complètement d'une infection par le virus du Nil occidental. La fatigue peut parfois persister pendant plusieurs semaines ou mois.
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Dans environ 1 % des cas d'infection, le virus peut affecter le cerveau et le système nerveux et provoquer des troubles neurologiques graves tels que l'encéphalite ou la méningite.
Parmi les symptômes d'alerte possibles figurent des maux de tête intenses, une raideur de la nuque, une somnolence, une confusion, une faiblesse musculaire, des tremblements ou une paralysie. Une infection grave peut être mortelle. Environ une personne sur dix qui développe une forme neurologique aussi sévère décède. Les personnes âgées et celles souffrant de certaines affections sous-jacentes sont particulièrement à risque.
En cas de suspicion d'infection par le virus du Nil occidental, le médecin peut prescrire une analyse de sang. Selon le moment du test, on peut rechercher des anticorps contre le virus ou le virus lui-même par un test PCR. En cas de symptômes neurologiques, un prélèvement de liquide céphalo-rachidien peut également être effectué par ponction lombaire.
Il n'existe actuellement aucun traitement spécifique contre le virus du Nil occidental chez l'humain. En cas de symptômes légers, le traitement repose principalement sur le repos, une hydratation adéquate et, éventuellement, des médicaments contre la douleur et la fièvre. Dans les cas de symptômes neurologiques graves, une hospitalisation et des soins de soutien sont nécessaires. Il n'existe pas non plus de vaccin homologué contre le virus du Nil occidental pour l'humain à ce jour. Des vaccins sont toutefois disponibles pour les chevaux.
En l'absence de vaccin pour l'humain, la prévention des piqûres de moustiques est le moyen le plus efficace de se protéger contre le virus du Nil occidental. Ceci est particulièrement important lors d'un séjour dans une région où le virus circule pendant la saison des moustiques. Si possible, portez des vêtements longs, utilisez un répulsif anti-moustiques adapté et installez des moustiquaires aux fenêtres et aux portes. Les moustiques se reproduisent dans l'eau stagnante ; veillez donc à vider les pots de fleurs, les seaux, les récupérateurs d'eau de pluie et autres récipients autour de la maison.
Conseil : Si vous voyagez dans une zone touchée par le virus du Nil occidental, vous pouvez consulter la répartition actuelle sur le site du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).
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