Delirium chez les personnes atteintes de démence : symptômes et traitement

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Quelle est la différence entre delirium et démence ?

© Getty Images / Confusion chez les personnes âgées : le delirium associé à la démence

Delirium (délire) et démence affectent tous deux les capacités intellectuelles, mais ils diffèrent sur plusieurs points :

• Le delirium ou délire confusionnel survient brusquement (en quelques heures, voire quelques jours), et provoque de violentes fluctuations de l’attention et de la conscience. Il est provoqué par une affection sous-jacente, comme une infection, un traitement médicamenteux ou encore la déshydratation.
• La démence correspond à un déclin progressif de la mémoire et des aptitudes cognitives. Le processus s’étend sur plusieurs mois, voire des années. Il est généralement induit par des lésions cérébrales, par exemple la maladie d’Alzheimer ou la démence vasculaire.
  
  

Malgré ces différences, un delirium peut être difficile à identifier chez une personne atteinte de démence, car les symptômes se chevauchent. Pourtant, il est crucial de le détecter rapidement, car il s’agit d’une affection grave mais traitable.

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Pourquoi un delirium survient-il souvent chez les personnes atteintes de démence ?

Les personnes atteintes de démence sont plus exposées au délire, car leur cerveau est déjà vulnérable et peut réagir plus violemment à des perturbations comme :

• Les infections (par exemple, une infection urinaire ou une pneumonie)
• Les changements de médicaments ou leurs effets secondaires
• Une sous-alimentation ou une déshydratation
• Une douleur ou un inconfort
• Des modifications de leur environnement ou de leur routine, comme une hospitalisation.
  
  

Ces facteurs peuvent aussi provoquer un delirium chez une personne sans démence. La différence est que chez les personnes atteintes de démence, ces signes sont souvent moins vite identifiés, car des changements de comportement similaires peuvent aussi faire partie du processus de démence, surtout à un stade avancé.

C’est pourquoi il est important de rester vigilant face à une aggravation soudaine ou à une modification brutale des symptômes.

Les études montrent que jusqu’à 50 % des personnes atteintes de démence développent un delirium pendant une hospitalisation. Cela peut accélérer le déclin cognitif et augmenter le risque de complications, comme les chutes ou une hospitalisation prolongée.

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Symptômes d’un delirium chez une personne atteinte de démence

Un delirium chez une personne atteinte de démence peut se manifester par :

• Une désorientation ou une confusion soudaine
• Des fluctuations de l’attention et des difficultés de concentration
• Des hallucinations ou des idées délirantes
• De l’agitation, de l’agressivité ou, au contraire, un repli sur soi-même
• Une inversion du rythme veille-sommeil.
  
  

Alors que la démence évolue lentement et de manière continue, le delirium se distingue par une apparition brutale et des variations importantes des symptômes, parfois d’une heure à l’autre.

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Diagnostic d’un delirium chez une personne atteinte de démence

Identifier un delirium chez une personne atteinte de démence n’est pas toujours simple. Les proches et le personnel soignant occupent un rôle crucial, puisqu’ils sont à même de discerner les fluctuations de comportement et de conscience. Les médecins ont souvent recours à la Confusion Assessment Method (CAM) pour diagnostiquer le délire. Des examens complémentaires, comme une prise de sang et une analyse d’urine, peuvent aider à trouver la cause sous-jacente du problème.

Traitement d’un delirium chez une personne atteinte de démence

Le traitement du délire vise à supprimer la cause et à soutenir le patient:

• Traitement médical : combattre une infection, adapter la médication, lutter contre la déshydratation.
• Adaptations de l’environnement : créer un cadre paisible et familier, veiller à ce que le patient bénéficie de suffisamment de lumière du jour, montrer des calendriers et des horloges pour l’aider à se repérer.
• Suivi et soutien : rassurer, maintenir des repères et une routine grâce à l’implication des proches et du personnel soignant.
• Prévention des complications : éviter les chutes, veiller à l’hydratation et à un rythme de sommeil régulier.
  
  

L’importance d’un dépistage rapide

Un delirium est une affection grave qui, chez les personnes atteintes de démence, peut entraîner un déclin durable. Il est donc essentiel de le dépister et de le traiter dans les plus brefs délais. Il est possible de limiter l’impact du délire et d’améliorer la qualité de vie du patient en étant attentif à ses changements de comportement, en stimulant la collaboration entre personnel soignant et proches et en adoptant des mesures préventives. 

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