Mésothéliome pleural : cancer de la plèvre souvent causé par l’amiante

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Le cancer de la plèvre, également appelé mésothéliome pleural, est une forme rare mais grave de cancer qui se développe dans la plèvre pulmonaire. Cette maladie est généralement consécutive à une exposition à l’amiante, souvent survenue plusieurs années auparavant. Le nombre de diagnostics est relativement faible en Belgique mais il est lourd de conséquences pour les patients et leur entourage. Voici ce qu’il faut savoir sur le mésothéliome pleural et à quels signaux prêter attention.

Qu’est-ce que le cancer de la plèvre ?

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Le mésothéliome pleural est une forme rare de cancer qui se développe à partir du mésothélium, la fine membrane qui entoure et protège divers organes internes. Si la tumeur est située dans la plèvre, on parle généralement de mésothéliome pleural.

La maladie n’est souvent diagnostiquée qu’à un stade avancé. À ce stade, le cancer n'est généralement plus localisé mais s'est déjà propagé dans toute la cage thoracique, ce qui peut limiter les options de traitement. Ce cancer est difficile à reconnaître à un stade précoce, d'où l'importance d'être attentif à tout symptôme persistant.

Causes et facteurs de risques du cancer de la plèvre

Amiante : la principale cause du cancer de la plèvre

L’exposition à l’amiante constitue le principal facteur de risque. Les fibres d’amiante inspirées peuvent provoquer des dégâts des années plus tard. La durée qui sépare l’exposition de la maladie est typique : il peut s’écouler de 15 à 40 ans, parfois davantage, entre ces deux moments. Les hommes sont plus exposés au mésothéliome que les femmes, puisqu’ils ont exercé plus fréquemment des professions impliquant le maniement d’amiante, comme la construction ou des métiers dans le secteur industriel.

Le tabagisme joue-t-il un rôle ?

Le tabagisme n'est pas une cause directe du mésothéliome pleural. Cette maladie est presque toujours due à une exposition à l'amiante. Cependant, l'amiante augmente également le risque de cancer du poumon, et ce risque est encore plus élevé chez les fumeurs (passifs) ou les anciens fumeurs. Le tabagisme affecte aussi la santé pulmonaire, ce qui signifie que les symptômes peuvent apparaître plus rapidement et sont souvent plus graves chez les fumeurs

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D’autres causes possibles 

Dans de rares cas, le cancer de la plèvre peut survenir sans exposition connue à l'amiante.

• Facteurs génétiques : certaines mutations héréditaires peuvent augmenter le risque de développer un mésothéliome.
• Radiations : des expositions antérieures à des radiations thoraciques peuvent parfois jouer un rôle.
• Autres fibres minérales ou produits chimiques : l’exposition à certaines autres fibres (moins fréquentes que l’amiante) ou à des produits chimiques industriels peut parfois être associée au cancer de la plèvre.
• Infections chroniques ou inflammation : des infections virales ou des processus inflammatoires chroniques sont parfois suspectés
  
  

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Symptômes du cancer de la plèvre

Le cancer de la plèvre ne s’accompagne pas de symptômes typiques. Ceux-ci sont souvent similaires à ceux d’autres affections fréquentes. Les signaux possibles :

• Essoufflement
• Douleur ou oppression thoracique
• Toux (sèche) persistante
• Fatigue, perte d’appétit
• Perte de poids inexpliquée
  
  

Parfois, du liquide s'accumule également entre les deux feuillets de la plèvre. Cet épanchement pleural est causé par des cellules cancéreuses qui endommagent la membrane. Il peut aggraver l'essoufflement et la toux sèche.

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Quand consulter le médecin ?

Vous souffrez d’essoufflement, de douleurs thoraciques ou d’une toux sèche durant plusieurs semaines ? Consultez un médecin, surtout si vous pouvez avoir été en contact avec de l’amiante dans le passé.

Si le médecin soupçonne un mésothéliome, il demandera un examen radiographique, comme un CT-scan, et une analyse du liquide pleural. On procède souvent à une biopsie pour confirmer le diagnostic et déterminer le stade exact de la maladie.

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Traitement du cancer de la plèvre

Quelles sont les options ?

Le traitement du cancer de la plèvre dépend de plusieurs facteurs, comme le type de mésothéliome, le stade de la maladie, l’état général du patient et sa situation personnelle. Les médecins optent généralement pour une combinaison de traitements.

• Pour de nombreux patients, les médecins optent pour la chimiothérapie. Ce traitement ralentit la croissance des cellules cancéreuses et peut contribuer à atténuer les symptômes.
• La radiothérapie utilise des rayonnements ciblés pour atteindre la tumeur, dans le but d'endommager les cellules cancéreuses et de soulager la douleur et les autres symptômes.
• L'intervention chirurgicale n'est possible que si la tumeur est encore relativement petite, ne s'est pas propagée et si le patient est en assez bonne santé. Au cours de l'intervention, une partie de la plèvre, et parfois même une portion du poumon, est retirée.
• La thérapie ciblée est un traitement qui s'attaque aux caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses. En les ciblant de manière plus précise, on peut ralentir la croissance tumorale tout en minimisant les dommages causés aux cellules saines. Ce traitement ne convient pas à tous et n'est mis en œuvre que dans certains cas particuliers.
  
  

Important : Même lorsqu'une guérison n'est pas possible, un traitement peut souvent contribuer à atténuer les symptômes, à ralentir la progression de la maladie et à améliorer la qualité de vie.

Que pouvez-vous faire ?

• Vous pensez avoir été exposé à de l’amiante par le passé ? Notez vos antécédents: pensez à vos emplois précédents, à d’éventuelles rénovations, à des bâtiments comportant de l’amiante dans lesquels vous auriez passé du temps ou à un contact rapproché possible via un membre de la famille travaillant dans le bâtiment. Cela aidera votre médecin à envisager plus rapidement certaines pistes.
• Soyez prudent en manipulant de l’amiante, surtout en cas de rénovation. Les particules d’amiante sont extrêmement dangereuses quand elles sont libérées dans la poussière, par exemple quand vous poncez, sciez ou démolissez quelque chose. Confiez l’inventaire et l’élimination de l’amiante à des professionnels.
• Ne tardez pas à consulter en cas de symptômes. Une oppression, une douleur thoracique ou une toux persistante méritent un contrôle médical. Mais il est toujours prudent de se faire examiner.