J'ai avalé beaucoup d'eau de mer : est-ce dangereux ?

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Une vague en plein visage, un plongeon inattendu, un jeu d’eau avec les enfants… Et voilà, vous avez bu la tasse. En général, il n'y a pas lieu de paniquer, même si boire de l’eau de mer peut provoquer une légère nausée. Mais que se passe-t-il dans le corps si vous avalez une grande quantité d'eau de mer ? Et à quel moment vaut-il mieux consulter un médecin ?

Que se passe-t-il si vous avalez de l'eau de mer ?

L'eau de mer contient beaucoup plus de sel que votre corps ne peut en assimiler. Elle renferme également des minéraux, des micro-organismes et parfois des bactéries. Avaler une ou quelques gorgées d’eau de mer ne pose généralement aucun problème pour une personne en bonne santé. Votre organisme élimine simplement l’excès de sel par les reins. Cependant, si vous avalez une plus grande quantité d'eau de mer, la En revanche, si vous avalez une quantité importante d’eau de mer, la situation est différente. Votre corps doit utiliser davantage d’eau pour éliminer cet excès de sel. Vous pouvez alors vous déshydrater, même si vous avez l’impression d’avoir déjà beaucoup bu. 

Quels symptômes après avoir avalé de l’eau de mer ?

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Après avoir avalé une grande quantité d'eau de mer, vous pouvez souffrir des symptômes suivants :

• nausée
• vomissement
• douleurs d'estomac ou crampes abdominales
• diarrhée
• bouche sèche et sensation de soif
• mal de tête
  
  

Ces symptômes disparaissent généralement d’eux-mêmes une fois que votre organisme a éliminé l’excès de sel. Cette élimination se fait principalement par les reins, qui filtrent le sel du sang et l’évacuent dans les urines. Comme ce processus nécessite davantage d’eau, vous urinerez souvent plus que d’habitude. Veillez ensuite à boire suffisamment d’eau douce afin de compenser les pertes hydriques.

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Pourquoi l’eau de mer déshydrate-t-elle ?

Cela peut paraître étrange : vous buvez de l’eau et pourtant vous vous déshydratez. L’explication est en réalité assez simple. L’eau de mer contient beaucoup de sel (environ 3,5 %). Vos reins ne peuvent éliminer ce sel qu’en le diluant avec de l’eau. Par conséquent, votre corps doit utiliser plus d’eau qu’il n’en a absorbée lorsque vous avez bu la tasse, ce qui entraîne au final une perte nette de liquide.

Quelques gorgées ne suffisent pas à provoquer cet effet. La déshydratation devient surtout un risque lorsque vous avalez de grandes quantités d’eau de mer, par exemple après une quasi-noyade ou lorsque vous absorbez à plusieurs reprises de grandes quantités d’eau en nageant ou en faisant du surf.

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Peut-on tomber malade à cause des bactéries présentes dans l'eau de mer ?

L'eau de mer n'est pas un milieu stérile. Elle contient naturellement toutes sortes de bactéries et d’autres micro-organismes. Après de fortes pluies ou à proximité d’une embouchure de rivière, d’un port ou d’un point de rejet, la qualité de l’eau peut temporairement se dégrader. Si vous avalez alors une grande quantité d’eau de mer, vous risquez de développer une infection gastro-intestinale, dont les symptômes incluent diarrhée, nausées et vomissements.

Les personnes qui pratiquent régulièrement des sports nautiques en mer, comme le surf ou le kitesurf, avalent de temps à autre de petites quantités d’eau de mer. C’est pourquoi les chercheurs étudient depuis longtemps les risques potentiels pour la santé. Heureusement, pour les nageurs occasionnels, ce risque reste faible.

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Que faire si vous avez avalé une grande quantité d'eau de mer ?

Si vous avez avalé une quantité importante d’eau de mer mais que vous vous sentez bien par ailleurs, il n’y a généralement pas lieu de vous inquiéter. Quelques mesures simples suffisent :

• buvez tranquillement de l’eau plate,
• attendez que les nausées disparaissent avant de remanger,
• évitez l’alcool,
• reposez-vous,
• surveillez l’apparition d’éventuels symptômes au cours des heures suivantes.
  
  

N’essayez pas de vous faire vomir volontairement. Cela n’apporte aucun bénéfice et peut irriter davantage l’œsophage.

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Quand faut-il consulter un médecin ?

Dans des cas exceptionnels, l'ingestion d'une grande quantité d'eau de mer peut avoir de graves conséquences. Consultez un médecin si :

• vous avez avalé une très grande quantité d’eau de mer,
• vous avez failli vous noyer,
• un nourrisson ou un jeune enfant a avalé une grande quantité d’eau de mer,
• vous continuez à vomir ou vous présentez une diarrhée sévère,
• vous présentez des signes de déshydratation,
• vous devenez très somnolent ou confus, 
• vous développez une forte fièvre. 
  
  

Une quantité excessive de sel peut entraîner une augmentation anormale du taux de sodium dans le sang. Cette affection est appelée hypernatrémie. Heureusement, elle est rare, mais elle peut provoquer des symptômes graves tels que confusion, somnolence, faiblesse musculaire, convulsions ou perte de connaissance. Il s’agit toujours d’une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate.

Sources :
https://oceanservice.noaa.gov
https://www.usgs.gov
https://www.cdc.gov
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov