Sommeil et mémoire : que se passe-t-il dans le cerveau ?

news Par la consolidation des apprentissages, le sommeil joue un rôle clé dans le processus de mémorisation. Que se passe-t-il dans le cerveau ?

L’importance du sommeil pour la consolidation des apprentissages est connue de longue date. C’est la raison pour laquelle (au-delà de la fatigue), on recommande aux étudiants en période d’examen de ne surtout pas négliger le sommeil. On sait aussi que ce processus est associé à la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une région du cerveau au rôle central dans la mémoire.

Une équipe japonaise (université de Tsukuba) a exploré ce mécanisme plus en profondeur. Pour cela, elle a implanté un microscope miniature sur le crâne de souris. Les rongeurs ont été soumis à un test de conditionnement à la peur, en associant des sons et un choc modéré sur la patte. Le microscope a permis de filmer l’activité des nouveaux « neurones de la mémoire », et les chercheurs ont observé qu’ils s’activent non seulement après la stimulation sons - choc, mais aussi pendant le sommeil qui a suivi le conditionnement, et en particulier la phase de sommeil paradoxal (celle des rêves). Lors d’une autre expérience, poursuit Sciences et Avenir, les jeunes neurones ont été inhibés pendant le sommeil. Et là, le lendemain, les souris ne réagissent quasiment plus à l’association choc - sons. Autrement dit, c’est donc bien ce processus qui consolide l’apprentissage, et à tout le moins contribue activement à ce processus.

Les auteurs considèrent que ces observations peuvent être élargies à l’être humain : « Il n’y a aucune raison de douter que les nouveaux neurones adultes sont tout aussi nécessaires chez l’homme pour la consolidation de la mémoire pendant le sommeil paradoxal ». La meilleure compréhension de ces mécanismes pourrait contribuer au développement de traitements des troubles de la mémoire.

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