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L’hépatite C est une affection du foie causée par un virus (en abrégé VHC ou HCV). Il s'agit d'une maladie relativement fréquente qui peut avoir des conséquences graves. Transmission, traitement, protection... : que devez-vous savoir ?
L'hépatite C touche quelque 64.000 personnes en Belgique.
1° - La transmission
Le virus de l’hépatite C se transmet par contact avec du sang ou des produits sanguins contaminés. Hors du corps et dans du sang à température ambiante, il peut survivre durant quelques heures à quelques jours, selon les conditions. Il peut également se transmettre de mère à enfant pendant la grossesse, mais c’est assez rare (risque de moins de 3%).
2° - Pas de risque de transmission
• L’hépatite C n’est pas transmise par la salive, le toucher, un baiser, en buvant dans un même verre…
• Elle n’est pas transmise par les aliments ou l’eau.
• Elle n’est pas sexuellement transmissible, sauf en cas de contact avec du sang. Il faut donc faire attention pendant les règles et lors de pratiques violentes. Le risque est plus élevé pour les rapports homosexuels masculins, parce que les saignements sont plus fréquents.
3° - Les personnes à risque
• Les personnes qui ont reçu du sang ou des produits sanguins (avant 1992 en Belgique), ainsi que celles qui ont été transplantées.
• Les patients en dialyse.
• Les personnes qui consomment de la drogue en intraveineuse ou par les narines.
• Le personnel (para-)médical.
• Les personnes qui ont été soignées (soins dentaires, transfusion sanguine…) dans les pays à forte prévalence de la maladie (Asie du Sud, Moyen-Orient, Afrique, Amérique du Sud…)
• Les personnes tatouées, « piercées » ou piquées dans des conditions non stériles.
• Au sein de la famille, le virus peut être véhiculé par les fournitures de toilette : peigne, rasoir, brosse à dents, coupe-ongles, épilateur…
4° - La prévention
• Évitez les contacts avec le sang ou les blessures d’autrui.
• Utilisez uniquement des aiguilles stériles.
• Faites-vous tatouer ou « piercer » uniquement dans des endroits contrôlés.
• Évitez les rapports sexuels qui vous mettent en contact avec du sang. Utilisez toujours un préservatif en cas de changement de partenaire et de contact anal.
• Ne partagez pas votre brosse à dents, rasoir et autres produits de toilette.
5° - La vaccination
Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C, mais uniquement contre les deux autres formes d’hépatite, la A et la B.
6° - Les symptômes
Une infection par le virus de l’hépatite C passe généralement inaperçue. Lorsqu'ils apparaissent, les symptômes surviennent souvent 10 à 20 jours après l’infection (ils évoquent un état grippal : fatigue, fièvre, nausées, douleurs musculaires et articulaires...). Un peu plus de la moitié des patients souffrant d'hépatite C chronique en Belgique ne savent pas qu'ils sont infectés car ils ne présentent aucun symptôme.
7° - La guérison spontanée
Chez 20% des adultes infectés, le virus disparaît spontanément dans les 6 mois. La seule trace de l'infection est la présence dans le sang d’anticorps, ce qui ne signifie pas que l’infection soit toujours présente.
Si le virus est détecté pendant la phase aiguë, un traitement antiviral peut être envisagé. Si l’infection ne disparaît pas, la phase chronique commence. La guérison d’une infection ne signifie pas que l’on est immunisé contre une nouvelle infection.
8° - L'hépatite chronique
Quelque 80% des personnes infectées par le virus développent une hépatite C chronique, c'est-à-dire qui dure depuis plus de 6 mois. À ce stade, les dommages causés au foie peuvent débuter et des symptômes peuvent apparaître, comme de la fatigue, des problèmes de concentration, une sensation de mal-être, des douleurs articulaires et musculaires, de l’anxiété, de la déprime... La plupart des patients ne présentent cependant aucun symptôme et ne se sentent pas malades, une situation qui peut durer (très) longtemps.
9° - Les complications
Après plusieurs années, la maladie peut conduire à une cirrhose du foie et augmenter le risque de cancer du foie. Dans la cirrhose, le tissu normal est affecté et remplacé par du tissu fibreux, ce qui perturbe les fonctions importantes du foie (digestion et désintoxication).
L’hépatite C progresse ainsi chez 30% des patients, à une vitesse très variable (et impossible à prédire) d’une personne à l’autre. Chez certains, il y a peu de changements après 20 ou même 30 ans, tandis que chez d’autres, une cirrhose se développe après 10 ans. Plus l’infection est ancienne, plus agressive et rapide sera l’infection.
10° - Le traitement
L’hépatite C chronique peut être traitée avec des médicaments. Les antiviraux à action directe (AAD) sont en mesure de guérir la plupart des personnes présentant une infection par le VHC et le traitement est de courte durée (habituellement: 12 à 24 semaines). En Belgique, ces médicaments font l'objet d'un remboursement pour tous les patients atteints d'hépatite C, quel que soit le stade de la maladie.
Le médecin détermine l'approche la plus approprié en tenant compte du type exact du virus (génotype), l’état du foie et éventuellement d’autres éléments. Avant de décider, il est donc nécessaire de déterminer le degré d’atteinte du foie. Cela peut se faire de manière non invasive, comme avec un fibroscan et des analyses de sang. Parfois, une biopsie du foie peut s’avérer indispensable.
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