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L’huile d’olive extra vierge peut provoquer une légère sensation de picotement dans la gorge. Ces picotements sont similaires à ceux causés par certains anti-inflammatoires liquides comme l’ibuprofène. Ce phénomène s’explique par la présence d’une molécule naturelle dans l’huile d’olive : l’oléocanthal. De plus en plus étudié par les scientifiques, ce puissant antioxydant pourrait jouer un rôle dans la réduction de l’inflammation et avoir des effets bénéfiques sur la santé, notamment dans le cadre du régime méditerranéen.
L’oléocanthal apparaît pour la première fois dans la littérature au début des années 90. Il s’agit d’un composé phénolique présent dans l’huile d’olive extra vierge. Ce n’est qu’une dizaine d’années plus tard que des chercheurs ont suggéré que ce composé (alors appelé décarboxyméthylligstroside aglycone) pourrait être responsable de la sensation d'irritation et de l'âcreté provoquées par certaines huiles d'olive. Par la suite, le professeur Gary Beauchamp et ses collègues du Monell Chemical Senses Center (États-Unis) ont découvert, par hasard, que l'aglycone de décarboxyméthyl-ligstroside est en fait le seul composé phénolique irritant responsable de la sensation piquante et brûlante que l'on ressent lorsqu'on consomme de l'huile d'olive extra vierge.
Lors d’un congrès sur la gastronomie moléculaire en Sicile en 1999, Beauchamp a remarqué que cette substance laissait dans la bouche le même goût amer et irritant que l’ibuprofène, un puissant anti-inflammatoire. Son équipe de chercheurs parvient alors à démontrer que la substance possède des propriétés anti-inflammatoires similaires à l’ibuprofène, mais avec beaucoup moins d’effets secondaires.
Le nom de la molécule a alors été simplifié pour devenir l’oléocanthal:
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Riche en fruits, légumes, noix, céréales complètes, poisson et huile d’olive, on sait depuis longtemps que le régime méditerranéen est associé à une meilleure santé globale. Il contribue notamment à réduire l’inflammation et donc à prévenir plusieurs maladies chroniques.
L’huile d’olive extra vierge en est l’un des ingrédients centraux. Pendant longtemps, ses effets bénéfiques ont été attribués principalement à sa richesse en acides gras mono-insaturés (comme l’acide oléique, oméga-9).
Aujourd’hui, on sait qu’elle contient aussi d’autres composés bénéfiques :
Cela montre que l’huile d’olive est bien plus qu’une simple source d’acides gras sains.
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L'oléocanthal est un composé anti-inflammatoire naturel dont l'efficacité est légèrement supérieure à celle de l'ibuprofène. Des études ont montré que sa concentration dans l'huile d'olive extra vierge varie entre 284 et 711 milligrammes par kilogramme. On estime que les populations méditerranéennes consomment quotidiennement entre 25 et 30 millilitres d'huile d'olive extra vierge, ce qui correspond à une consommation journalière d'oléocanthal comprise entre 8,5 et 21,3 milligrammes. À titre de comparaison, 10 milligrammes d'oléocanthal constituent une faible dose d'ibuprofène.
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Mécanisme anti-inflammatoireLes chercheurs se sont penchés sur le mécanisme d’action l’oléocanthal. Ils ont constaté que les propriétés anti-inflammatoires de l'oléocanthal proviennent d'une activité comparable à celle d'autres AINS, en ce sens qu'il inhibe une enzyme impliquée dans les processus inflammatoires. Cet enzyme, le cyclooxygénase ou COX, existe sous deux formes : COX-1 et COX-2. Toutes deux sont responsables de la formation de substances appelées prostanoïdes, dont certaines provoquent inflammation et douleur. Cependant, la COX-1 contribue à la régulation de nombreuses fonctions corporelles normales, telles que le maintien de l'intégrité de la muqueuse du tube digestif et le bon fonctionnement des reins et des plaquettes. La COX-2 se trouve principalement au niveau des sites d'inflammation et constitue la véritable cible des médicaments anti-inflammatoires. Comme de nombreux AINS, l'oléocanthal, composé extrait de l'huile d'olive extra vierge, inhibe à la fois les enzymes COX-1 et COX-2. |
L’effet de l’oléocanthal a été découvert en partie par hasard, notamment grâce à la ressemblance de ses effets sur la gorge avec ceux de l’ibuprofène. Ce type de découverte fortuite est appelé sérendipité. La découverte de la pénicilline par Alexander Fleming en 1928 en constitue l’exemple le plus célèbre.
L'histoire de la découverte de l'oléocanthal s'inscrit dans la continuité, notamment en ce qui concerne son nom, de celle d'une autre substance anti-inflammatoire naturelle bien connue, extraite de l'écorce de saule. On savait déjà, il y a des milliers d'années, que l'écorce de saule contenait un composant capable de soulager la douleur et de faire baisser la fièvre. Au milieu du XVIIIe siècle, le principe actif de cette plante a été identifié : l’acide salicylique. La substance synthétique était commercialisée sous le nom de salicylate de sodium. Cependant, elle présentait au moins deux effets secondaires problématiques : elle irritait l'estomac et avait un goût très désagréable. À la fin du XIXe siècle, les chimistes de Friedrich Bayer & Company parvinrent à atténuer ces défauts en transformant la molécule en acide acétylsalicylique , qu'ils baptisèrent « aspirine ». Le « a » d'aspirine provient d'acétyle et le suffixe « spir » de la première partie de Spirea ulmania, la reine-des-prés, qui était également une source d'acide salicylique.
Une étude de 2011 a identifié les récepteurs responsables de la sensation d’irritation dans la gorge de l’oléocanthal : les canaux ioniques TRPA1. Ces récepteurs sont présents dans différentes parties du corps et réagissent à de nombreuses substances irritantes. La sensation de brûlure provoquée par l’oléocanthal se ressent dans la gorge et non dans la bouche parce que les récepteurs à canaux ioniques se trouvent dans la gorge, les sinus et à de nombreux autres endroits, à l’exception de la bouche.
L’huile d’olive extra vierge possède donc des propriétés anti-inflammatoires, mais les recherches ne s’arrêtent pas là. Depuis 2005, de nombreuses études médicales évoquent l’efficacité de l’oléocanthal dans le traitement ou la protection des cellules contre des maladies comme le cancer ou des maladies dégénératives comme Alzheimer. Ces pistes ont renforcé l’intérêt scientifique pour l’huile d’olive extra vierge et le régime méditerranéen. Cet intérêt a même débouché sur la création d’une petite association dont le siège est situé en Espagne, l’Oléocanthal International Society.
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Si vous souffrez de maux de gorge, essayez donc d’avaler quelques cuillères à soupe d’huile d’olive extra vierge, réparties régulièrement pendant la journée. Plus la sensation de picotement est forte, plus l’effet anti-inflammatoire serait marqué.…
Cependant, il est important de rappeler qu’en cas d’infection virale ou bactérienne (comme une angine), l’huile d’olive ne constitue pas un traitement. Dans ces cas, il est préférable de consulter un médecin pour un traitement adapté..
Sources :
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