Chaleur extrême : à quelle température notre corps est-il en danger ?

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Différence entre températures réelles et températures ressenties

Pour estimer à quelles températures le corps humain est en danger, il faut d’abord faire la distinction entre les températures affichées au thermomètre et les températures réellement ressenties par l’homme. En effet, le taux d’humidité de l’air peut influencer le ressenti des températures par le corps humain. Un simple thermomètre ne peut d’ailleurs pas fournir ces informations. L'indice de Température au thermomètre-globe mouillé ou indice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature) permet d’estimer plus précisément la température ressentie. Cet indice tient compte des températures, du taux d’humidité, du vent et même du rayonnement solaire.

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A la recherche des limites du corps humain face à la chaleur

En 2010, des chercheurs ont établi qu’une température au thermomètre-globe mouillé de 35°C à 100 % d'humidité serait la limite maximale au-delà de laquelle le corps humain ne pourrait plus se refroidir. Dans ces conditions, le corps ne serait plus en mesure d’évacuer la sueur pour maintenir une température stable. Toutefois, cette hypothèse n'a été testée que récemment sur l'homme en laboratoire, et les résultats de l'étude sont plus préoccupants encore.

Une équipe de scientifiques de l'université d'État de Pennsylvanie a rassemblé de jeunes volontaires - hommes et femmes - en bonne santé afin de les soumettre à une expérience de stress thermique dans un environnement contrôlé. Dans le cadre de ce projet PSU H.E.A.T., l'équipe souhaitait découvrir quelles étaient les combinaisons de température et d'humidité qui risquaient d'être dangereuses pour la santé des personnes les plus saines.

Chaque participant a dû ingérer une pilule télémétrique afin d’enregistrer sa température exacte durant l’expérience. Les sujets se sont ensuite mis en mouvement afin de simuler les activités du quotidien (se laver, manger, cuisiner). Les chercheurs ont ainsi pu ajuster la température et l'humidité de la pièce et surveiller à partir de quelles valeurs la température centrale du sujet commençait à augmenter de manière critique. 

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Quand le corps ne parvient-il plus à s'adapter à la chaleur ?

Le corps ne parvient plus à s’adapter à la chaleur lorsqu'il atteint la « limite d’environnement critique ». Autrement dit, lorsque la combinaison entre les températures et l’humidité est telle que le corps ne peut plus maintenir sa température stable. La température de l’organisme commence alors à augmenter continuellement, mettant en danger la santé des individus.  

Lorsque le corps surchauffe, le cœur doit travailler davantage pour parvenir à évacuer la chaleur. Une exposition prolongée à cet environnement peut entraîner un coup de chaleur, une pathologie potentiellement mortelle qui nécessite un refroidissement immédiat et rapide ainsi qu'un traitement médical d’urgence.

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Quelle est la température limite critique pour le corps humain ?

Les résultats de l’étude menée par l’Université d’Etat de Pennsylvanie ont révélé que le seuil critique de chaleur était inférieur à la combinaison théorique de 35°C et 100% d’humidité mentionnée dans l’étude de 2010. La limite se situerait plutôt à 31°C avec un taux d’humidité à 100% ou à 38°C à un taux de 60% d'humidité. Ces chiffres correspondent déjà aux vagues de chaleur que nous vivons actuellement, voire les dépassent. 

A noter que des températures et un taux d’humidité plus bas peuvent déjà exercer une pression sur le coeur et d’autres 

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Que se passe-t-il dans notre corps quand les températures sont trop élevées ?

Une autre étude de l'Université d'État de Pennsylvanie montre que notre rythme cardiaque commence à augmenter bien avant que notre température corporelle ne le fasse. En effet, notre cœur doit pomper davantage pour ramener le sang à la surface de la peau et évacuer ainsi la chaleur par la sueur.

Une exposition prolongée à des températures critiques pour le corps peut s'avérer désastreuse pour les populations vulnérables, telles que les personnes âgées ou les personnes souffrant de maladies chroniques.

Aujourd’hui, les scientifiques veulent concentrer leurs recherches sur les populations plus âgées. Même une personne vieillissante en bonne santé est plus vulnérable à la chaleur. Avec la prévalence accrue des maladies cardiaques, des problèmes respiratoires et d'autres problèmes de santé, ainsi que la prise de certains médicaments, ces personnes sont encore plus exposées aux risques. Les personnes de plus de 65 ans représentent 80 à 90 % des victimes des vagues de chaleur.

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Sources :
https://www.preventionweb.net
https://www.pnas.org
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
https://link.springer.com
https://www.bbc.com