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Généralement, le somnambulisme n'est pas grave ou dangereux. Il est néanmoins important d’organiser l'environnement de sommeil de manière à ce que le somnambule ne puisse pas se blesser ou courir des risques. Et comment expliquer ce phénomène étrange ?
Le somnambulisme est ce qu'on appelle une parasomnie, un trouble caractérisé par des signes ou des comportements anormaux pendant le sommeil. Il existe d'autres formes de parasomnie comme les cauchemars récurrents, le fait de parler en dormant, les crises d’angoisse nocturnes et le grincement des dents.
Le somnambulisme survient dans la première partie de la nuit, une à trois heures après l'endormissement, dans la phase de sommeil profond non REM (Non Rapid Eye Movement), lorsque nous sommes difficiles à réveiller. Et pas pendant la phase REM, celle durant laquelle on rêve. Donc, cela n'a rien à voir avec les rêves. On suppose qu'il s'agit d'une réaction de réveil incomplète pendant le sommeil (profond).
Est-ce un phénomène fréquent ?
Le somnambulisme peut survenir à tout âge, mais il est plus fréquent chez les enfants âgés de 4 à 12 ans. Environ 15 à 20% des enfants auraient connu au moins un épisode de somnambulisme (un sur 30 régulièrement). Les garçons sont plus concernés que les filles.
Chez l'adulte, les estimations vont de 1 à 4%.
Chez l'enfant, la fréquence des épisodes diminue avec l'âge, puis cela s'arrête. Quand le somnambulisme commence à l'âge adulte, il perdure dans la plupart des cas.
Que se passe-t-il ?
On distingue deux formes de somnambulisme.
• la personne est assise dans son lit et fait des mouvements agités
• la personne sort du lit et commence à déambuler
Le somnambulisme survient habituellement une à trois heures après s'être endormi. Les épisodes ne durent généralement pas plus de 10 à 15 minutes. Il peuvent parfois se répéter dans la même nuit. La conscience est réduite et le somnambule ne réagit pas ou ne réagit guère aux stimuli de l'environnement. Les yeux peuvent être ouverts, mais on ne sait pas si le somnambule peut réellement voir.
Le somnambulisme peut s'accompagner de conversations ou de cris souvent inintelligibles (« somniloquie »). Il arrive que la personne (souvent les enfants) mette ses vêtements, ouvre une porte, allume la télé, mange quelque chose...
Parfois, des expressions agressives et violentes peuvent se produire et mener à l'automutilation ou à la blessure sur autrui.
Le matin, le somnambule ne se souvient de rien ou presque de ses escapades nocturnes.
Comment survient le somnambulisme ?
Les causes exactes du somnambulisme sont inconnues. Plusieurs facteurs combinés jouent probablement un rôle.
• La prédisposition génétique. Souvent, plusieurs personnes de la famille souffrent de somnambulisme. Dix à vingt pour cent des somnambules ont des parents eux aussi somnambules. Il existe donc probablement une prédisposition génétique.
• L'âge. Le somnambulisme est plus fréquent chez les enfants que chez les adultes. Les enfants dorment très profondément, mais ils font aussi preuve d'une grande vigilance. Apparemment, la transition du sommeil profond à une phase d'éveil ne se fait pas entièrement bien.
• Les facteurs environnementaux. Les émotions intenses et le stress diurne peuvent jouer un rôle, tout comme un changement du rythme veille - sommeil, de la fatigue et un manque de sommeil.
• La fièvre. Elle peut être un facteur déclencheur du somnambulisme chez les enfants prédisposés.
• L'alcool. Le somnambulisme peut être provoqué par une consommation excessive d'alcool ou de drogue, et par certains médicaments tels que les tranquillisants.
• Les apnées obstructives du sommeil. Les patients peuvent éprouver des épisodes nocturnes de confusion et de désorientation et quitter le lit dans cet état, comme pendant une crise de somnambulisme.
• Les troubles nocturnes et l'itinérance chez les personnes âgées peuvent faire penser au somnambulisme, mais indiquent généralement une maladie du cerveau telle qu'une démence débutante.
Le somnambulisme est-il dangereux ?
Le somnambulisme en soi n'est généralement pas dangereux et les enfants en ressentent peu ou pas d'inconfort. Un rituel de sommeil pour se détendre et un temps de sommeil fixe peuvent aider à faire en sorte que les enfants souffrent moins de somnambulisme.
La chose la plus importante est d'empêcher le somnambule de se retrouver en danger, avec un risque d'accident ou de blessure.
• Enlevez les meubles inutiles et les vêtements qui traînent et rangez la pièce avant le coucher. Cela empêche le somnambule de trébucher ou de se cogner.
• Placez des protections sur les coins des armoires et des tables.
• Ne laissez pas le somnambule dormir sur le haut d'un lit superposé.
• Empêchez l’accès aux escaliers.
• Fermez toutes les fenêtres et verrouillez les portes. Le somnambule ne peut pas pouvoir quitter accidentellement la maison.
• Si nécessaire, disposez une clochette sur la porte de la chambre de votre enfant afin d'être alerté s'il l'ouvre. Essayez de ne pas réveiller un enfant somnambule, car il risquerait d'être très agité ou confus. Il est préférable de raccompagner l'enfant à son lit, où il continuera à dormir paisiblement.
Quand consulter un médecin ?
Habituellement, un traitement n'est pas nécessaire. Dans les circonstances suivantes, vous devriez tout de même consulter un médecin.
• Si le somnambulisme prend des proportions sérieuses et que le somnambule, par exemple, souffre à plusieurs reprises d'une grave privation de sommeil.
• Lorsque le somnambulisme continue jusqu'à l'âge adulte.
• Lorsque le somnambulisme commence à l'âge adulte.
Si vous soupçonnez qu'il y a peut-être plus - que ce soit par exemple un autre trouble du sommeil, comme le syndrome d'apnée obstructive du sommeil, ou un trouble anxieux ou comportemental -, vous devriez également consulter un médecin.
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