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Imaginé en 2020 dans les laboratoires de l'université de Nottingham, un bracelet électronique capable de réduire les tics liés au syndrome de Gilles de la Tourette vient d'être officiellement lancé sur le marché. Le dispositif, baptisé Neupulse, est désormais disponible en précommande au Royaume-Uni (uniquement). Les résultats sont encourageants, mais variables d'un patient à l'autre.
Le syndrome de Gilles de la Tourette est un trouble neurologique qui se manifeste par des mouvements ou des sons, répétés et involontaires, appelés tics. Contrairement à une idée très répandue, tous les patients ne profèrent pas de jurons incontrôlables : ce symptôme ne concerne qu'environ 10 à 15 % des cas. Les tics les plus courants sont : secouer la tête, cligner des yeux, grimacer, tousser ou s'éclaircir la gorge. Certains patients décrivent aussi des tics dits « cognitifs », comme effectuer mentalement des calculs de façon répétée. Le stress aggrave les tics et en provoque de nouveaux.
On estime qu'environ 1 à 2 % de la population est concernée. La majorité présente une forme légère à modérée, souvent non diagnostiquée. Les symptômes apparaissent généralement vers l'âge de 6 ans, atteignent leur intensité maximale vers 12 ans, puis s'atténuent souvent à l'approche de l'âge adulte.
Le syndrome Gilles de la Tourette peut avoir des conséquences lourdes sur la vie quotidienne des patients. Les jeunes sont souvent victimes de harcèlement, souffrent de difficultés d'apprentissage et peuvent s'isoler socialement. Les séquelles psychologiques peuvent être durables.
Les thérapies comportementales permettent d’apprendre à gérer les tics et à les atténuer, mais leur accès reste inégal selon les pays et les régions. Les médicaments existants ont souvent des effets secondaires importants et ne conviennent pas à tous les patients. Dans les cas les plus sévères, on peut recourir à la stimulation cérébrale profonde (Deep Brain Stimulation), une intervention neurochirurgicale consistant à implanter des électrodes dans le cerveau. Cette technique est efficace, mais invasive. Elle n’est réservée qu’à certains patients.
© Neupulse
Le dispositif Neupulse, développé par des chercheurs de l’université de Nottingham, se porte au poignet et délivre de légères impulsions électriques au nerf médian situé dans l’avant-bras. Selon les chercheurs, cette stimulation pourrait renforcer les mécanismes du cerveau qui permettent d’empêcher les mouvements involontaires de se produire. Concrètement, elle contribuerait à réduire la fréquence et l’intensité des tics, ainsi que l’envie irrépressible de les exécuter.
L'appareil est aussi simple d'utilisation qu'une montre connectée : on le fixe au poignet et on appuie sur un bouton pour enclencher la stimulation. Il peut être utilisé à la demande, dans les situations où les tics sont particulièrement gênants, à l'école, dans les transports, lors d'un entretien d'embauche.
Dans le cade d'un essai clinique mené par le Pr Stephen Jackson et son équipe, les chercheurs ont observé une réduction de la fréquence et de la gravité des tics d'environ 25 % pendant la stimulation. L'effet semble d'autant plus marqué chez les patients présentant les formes les plus sévères de la maladie. Ces résultats ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Neuropsychology.
Toutefois, si cette innovation suscite de l’enthousiasme, les spécialistes appellent à la prudence. Le bracelet ne guérit pas le syndrome de Tourette et son efficacité peut varier d’un patient à l’autre.
Il pourrait néanmoins représenter :
« Ce traitement portable et autonome pourrait changer la vie des personnes vivant avec le syndrome de Tourette. Il offre potentiellement une option flexible et accessible pour les nombreuses personnes qui peinent actuellement à accéder à des soins. », Emma McNally, directrice de l'association Tourettes Action (Royaume-Uni).
Le dispositif n’est pas recommandé pour les personnes suivantes :
Pour l'heure, aucune date n'est annoncée pour une disponibilité en Belgique ou dans d'autres pays européens.
Neupulse est une spin-out fondée par l'université de Nottingham. Fin 2024, le NICE (l'organisme britannique chargé d'évaluer les traitements médicaux au Royaume-Uni, comparable à la Haute Autorité de Santé en France) a recommandé l'utilisation de Neupulse au sein du NHS (système de santé britannique). Il s’agit d’une première pour une thérapie numérique dans le syndrome de Tourette.
Toutefois, cette recommandation reste conditionnée à des cadres d’utilisation précis. Le dispositif doit encore franchir certaines étapes réglementaires avant une diffusion plus large.
Les précommandes sont ouvertes au Royaume-Uni depuis début 2026, avec une livraison attendue en juin de la même année (sous réserve de la finalisation des procédures réglementaires).
Le prix de lancement de l’appareil sera de 500 £ (570 euros) au Royaume-Uni et devra être accompagné d’un abonnement mensuel de 20 £ (23 euros).
Le succès de Neupulse ouvre de nouvelles pistes. Une étude sur deux ans est actuellement en cours pour évaluer si le même traitement pourrait aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson à mieux contrôler leurs tremblements : l'un des symptômes les plus invalidants de cette maladie. Cette recherche est financée par l'association caritative Parkinson's UK.
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