Syndrome de Pica : une envie irrépressible de manger des choses non comestibles

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Manger du savon, du papier, de la terre ou des pièces de monnaie : le syndrome de Pica est un trouble du comportement alimentaire qui se manifeste par l'envie irrépressible de manger des choses non comestibles. Les enfants et les femmes enceintes sont les plus touchés par ce TCA.

Une carence en certains nutriments, des changements hormonaux ou des facteurs psychologiques peuvent en être la cause. 

Qu'est-ce que le syndrome de pica

© Getty Images / L'envie irrésistible de manger du savon peut indiquer un trouble du comportement alimentaire de type pica

Le syndrome de Pica est défini par le DSM-5, le manuel diagnostique des troubles mentaux, comme un trouble du comportement alimentaire caractérisé par l'ingestion répétée de substances non comestibles pendant une période prolongée (au moins un mois) et par une grande difficulté à s'arrêter. Il s'agit donc d'une envie irrésistible d'avaler toutes sortes de produits comme de la terre, du sable, de la craie, du papier, des cheveux, des glaçons, du savon, des pièces de monnaie...

On retrouve aussi fréquemment dans le syndrome de Pica une pagophagie : le besoin irrésistible de manger tout ce qui est gelé (glaçons, givre, aliments non décongelés).

Le syndrome de Pica n'est pas une envie passagère, mais un comportement récurrent et inapproprié à l'âge et au contexte. Par exemple, chez un enfant de moins de 2 ans, mettre toutes sortes d'objets en bouche est normal et fait partie du développement. Chez les enfants plus âgés (dès 3 ou 4 ans) ou chez les adultes, ce n'est plus le cas.

Contrairement à d'autres troubles alimentaires comme l'anorexie ou la boulimie, le syndrome pica n'a rien à voir avec le poids, l'image corporelle ou le contrôle de l'alimentation. Il s'agit plutôt d'une envie irrésistible de consommer certaines substances non comestibles.

Voir aussi l'article : Quels sont les différents types de troubles alimentaires et leurs impacts sur la santé ?

Quelles sont les causes du syndrome de pica et que peut-il signifier ?

Il n'existe pas de cause unique et clairement identifiée à un syndrome de pica. Dans la plupart des cas, plusieurs facteurs interviennent simultanément. Ce comportement constitue souvent un signal d'alarme indiquant un problème sous-jacent.

• Carences de l'organisme : une carence en fer ou en zinc, notamment, est souvent liée au syndrome de pica. L'organisme semble alors se mettre en quête de ce qui lui manque.
• Grossesse : Pendant la grossesse, certaines femmes développent des envies alimentaires particulières ou des « fringales » étranges. Ceci est souvent associé à des changements ou des carences hormonales.
• Facteurs psychologiques : le stress, l’anxiété, un traumatisme ou certains troubles mentaux (comme le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) ou la dépression) peuvent déclencher un trouble alimentaire de type pica.
• Troubles du développement : Le trouble alimentaire de type pica est plus fréquent chez les personnes autistes ou présentant une déficience intellectuelle. Elles peuvent être plus sensibles à certains goûts ou textures et avoir parfois plus de difficultés à contrôler leurs envies.
  
  

Le syndrome de pica étant souvent associé à d'autres facteurs, il est important de le prendre au sérieux. Il peut révéler une carence nutritionnelle, des problèmes psychologiques ou un trouble du développement. De plus, il peut avoir des conséquences graves, comme une intoxication ou des troubles gastro-intestinaux.

Voir aussi l'article : 'Enceinte, j’ai envie de manger du savon', le syndrome de Pica, pendant la grossesse, c’est quoi?

Quels sont les risques pour la santé liés du syndrome de pica ?

Le syndrome de pica peut sembler anodin, mais ce trouble alimentaire peut avoir de graves conséquences, selon ce que la personne ingère et la fréquence des repas. Les risques possibles incluent :

• Intoxication : La peinture, la terre ou la saleté peuvent contenir des substances nocives, comme du plomb ou des pesticides, qui peuvent s'accumuler dans le corps et causer des problèmes de santé.
• Problèmes gastro-intestinaux : les substances non comestibles peuvent endommager ou obstruer le système digestif. Cela peut entraîner des douleurs abdominales, de la constipation, voire des complications graves comme une occlusion intestinale.
• Infections et parasites : Toute personne qui consomme de la terre ou de la saleté court un risque accru d'infections bactériennes, parasitaires et vermiformes.
• Carences nutritionnelles : Les personnes qui consomment régulièrement des substances non comestibles absorbent parfois moins de nutriments essentiels. Par conséquent, des carences peuvent apparaître ou s’aggraver.

Quand faut-il intervenir ou consulter un médecin ?

Le syndrome de pica nécessite toujours une évaluation médicale. 

Consultez un médecin sans attendre si :

• une personne (de plus de 2 ans) mange régulièrement des choses non comestibles et que ce comportement dure depuis au mois.
• des signes de complications digestives apparaissent. Les signes évocateurs d'une occlusion intestinale (urgence médicale) incluent des douleurs abdominales soudaines et intenses, un arrêt du transit, des nausées ou vomissements, et un gonflement de l'abdomen.
• des substances potentiellement toxiques ont été ingérées, comme de la peinture ou de la terre. Des analyses sanguines sont alors réalisées pour dépister une intoxication au plomb, et des analyses de selles pour écarter une infestation parasitaire.
• la personne appartient à un groupe à risque particulier : le pica touche fréquemment les femmes enceintes, les enfants et les personnes souffrant de troubles du spectre autistique. Une carence en fer ou en zinc est souvent associée au trouble et doit être systématiquement recherchée.
  
  

Une consultation médicale permet d'écarter tout risque vital. C'est seulement après avoir écarté ce risque, auprès d'un médecin généraliste, que la prise en charge d'ordre psychiatrique est recommandée.

Traitement du syndrome de Pica

Le traitement du trouble alimentaire de type pica dépend de sa cause. Il est donc important de déterminer au préalable pourquoi ce comportement se manifeste. Souvent, une combinaison de différents traitements est nécessaire.

• Combler les carences : Si la maladie de pica est due à une carence (en fer ou en zinc, par exemple), la corriger peut avoir un effet significatif. Cela passe par une alimentation adaptée ou la prise de compléments alimentaires. Parfois, les symptômes disparaissent dès que la carence est traitée. 
• Accompagnement psychologique : Lorsque le comportement ou les émotions sont en cause, une thérapie peut s’avérer utile. Il s’agit souvent d’une thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui permet à la personne d’apprendre à mieux identifier l’impulsion et à la gérer différemment. Ainsi, de nouvelles habitudes saines se mettent en place progressivement. Chez les enfants ou les personnes en situation de handicap, la thérapie privilégie généralement la structure et la répétition.
• Aménagements de l'environnement : Outre le traitement du syndrome de pica, il est important de sécuriser au maximum l'environnement. Il convient d'envisager de supprimer ou de limiter les objets non comestibles et d'encourager de saines habitudes alimentaires. Chez les enfants et les personnes vulnérables, l'environnement, ainsi que le rôle des parents et des aidants, sont particulièrement importants.
  
  

Voir aussi l'article : Thérapies cognitivo-comportementales : c’est quoi et pour qui ?