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Une équipe française a découvert l’existence de deux virus géants par leurs dimensions et d'une grande complexité génétique.
Il s’agit des plus énormes virus identifiés à ce jour : leur taille est deux à trois fois plus importante que la plupart des virus connus (un micromètre contre 0,3 à 0,4 micromètre, ou millionième de mètre). Les chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) les ont baptisés Pandoravirus, salinus pour l’un, dulcis pour l’autre.
Ils ont été repérés dans des amibes vivant dans des sédiments et leur nom fait référence à la boîte de Pandore, car leurs découvreurs estiment qu’ils vont « briser les fondations de ce que l’on savait sur les virus jusqu’à présent ». Il y a les dimensions, mais aussi le génome, riche de 2.500 gènes, un ensemble beaucoup plus dense et d’une bien plus grande complexité que chez les autres virus (à titre de comparaison, le virus de la grippe ou celui du sida renferme une dizaine de gènes). Cette forme de vie suggère l’existence d’une lignée totalement inconnue jusqu'ici.
La question est de savoir ce que d’autres explorations pourraient réserver, mais aussi si ces nouveaux virus permettront de dégager des voies de recherche pour la mise au point d’outils thérapeutiques.
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