Qu'est-ce que l'asthme professionnel et comment le traiter ?

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Vous toussez plus souvent au travail, vous y êtes davantage essoufflé ou vous remarquez que votre respiration devient sifflante. Il est fort probable que votre environnement professionnel y soit pour quelque chose. L'asthme professionnel est une forme d'asthme déclenchée ou aggravée par des substances inhalées sur votre lieu de travail. Selon les estimations, le cadre professionnel joue un rôle dans 10 à 25 % des cas d'asthme chez l'adulte. Ce lien n'étant pas toujours évident, ce type d'asthme est souvent diagnostiqué tardivement.

Qu’est-ce que l’asthme professionnel ?

L’asthme professionnel est directement lié à votre lieu de travail. Vous développez des symptômes à force d’inspirer des substances nocives comme la poussière, la vapeur, la fumée ou des produits chimiques. Il existe différentes formes d’asthme professionnel :

1. L’asthme professionnel d’origine allergique : votre système immunitaire réagit à une substance spécifique, souvent après une période d’exposition. Pensez, par exemple, à un boulanger qui devient allergique à la poussière de farine ou à un soigneur d’animaux qui réagit à leurs squames.
2. L’asthme professionnel non allergique : des substances toxiques irritent les voies respiratoires sans qu’il soit question de réaction allergique. Cela peut arriver à des personnes utilisant de la peinture ou des produits de nettoyage, ou qui inhalent régulièrement des fumées de soudage.
3. Le syndrome de dysfonctionnement réactif des voies aériennes (RADS) : l’asthme professionnel peut parfois survenir subitement, après une seule exposition à une forte concentration de substance irritante, par exemple suite à un accident chimique. On l’appelle syndrome de dysfonctionnement réactif des voies aériennes (RADS en anglais) ou syndrome de Brooks.
4. Asthme aggravé par le travail : si vous souffrez déjà d’asthme, votre travail peut l’aggraver, par exemple si vous êtes exposé à de la fumée, de la poussière, de l’air froid ou des produits chimiques. Dans ce cas, on ne parle pas d’asthme professionnel mais d’asthme aggravé par le travail.

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Quels sont les symptômes de l’asthme professionnel ?

Les symptômes de l’asthme professionnel sont similaires à ceux de l’asthme classique :

• Essoufflement
• Respiration sifflante
• Toux
• Oppression poitrinaire
  
  

Parfois, les symptômes débutent par une irritation nasale et oculaire (éternuements, écoulement nasal, larmoiement). Ils n’évoluent en asthme que dans une phase ultérieure. L’asthme professionnel se distingue par un schéma symptomatique typique. Les symptômes surviennent ou s’aggravent généralement pendant le travail et s’estompent une fois que vous n’êtes plus exposé aux substances irritantes, par exemple le week-end ou en vacances. À un stade plus avancé, les voies respiratoires peuvent devenir tellement sensibles que des facteurs déclenchants extérieurs au travail (comme la fumée ou l’air froid) suffisent à déclencher des problèmes.

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Quels sont les facteurs de risques de l’asthme professionnel ?

L’asthme professionnel n’apparaît pas systématiquement chez toutes les personnes travaillant avec certaines substances. Cependant, plusieurs facteurs augmentent le risque :

• Atopie : cela signifie que vous êtes naturellement plus sensible aux allergies, comme le rhume des foins, les acariens ou l’eczéma.
• Exposition prolongée à des substances toxiques
• Concentration élevée de substances irritantes sur le lieu de travail
• Le tabagisme peut favoriser l’asthme, puisqu’il fragilise les voies respiratoires.
  
  

Voir aussi l'article : Qu’est-ce que l’atopie ?

Quelles substances peuvent déclencher l’asthme professionnel ?

Aujourd'hui, plus de 400 substances sont connues pour provoquer l'asthme professionnel, et ce nombre ne cesse d'augmenter. Cette hausse est principalement due au développement constant de nouveaux produits, matériaux et substances chimiques dans des secteurs tels que l'industrie, la santé et le nettoyage. De ce fait, les travailleurs sont sans cesse exposés à de nouvelles substances potentiellement dangereuses, ce qui peut entraîner l'apparition d'asthme professionnel.

Bon nombre de ces substances potentiellement à risque sont présentes dans les situations de travail quotidiennes. Quelques exemples : 

• Poussière de farine chez les boulangers et dans l’industrie alimentaire
• Protéines animales chez les vétérinaires, les laborantins et les éleveurs de bétail
• Isocyanates dans les laques pour autos, le matériel d’isolation et l’industrie de la construction
• Produits de nettoyage et ammoniaque pour le personnel de nettoyage
• Latex dans le secteur des soins de santé, par exemple chez les infirmiers
• Poussière de bois pour les menuisiers et dans l’industrie du bois
• Fumées de soudage et particules métalliques dans le travail des métaux
• Produits de coiffure tels que les teintures capillaires chez le coiffeur
• Désinfectants et médicaments dans les hôpitaux et les pharmacies
  
  

Voir aussi l'article : Ces substances du quotidien qui sont toxiques pour vos poumons

Quels sont les secteurs les plus touchés par l’asthme professionnel ?

L’asthme professionnel est plus fréquent dans les secteurs exposant régulièrement le personnel à l’inhalation de substances irritantes :

• Alimentation (surtout les boulangers)
• Soins de santé
• Services de nettoyage
• Construction et industrie
• Coiffeurs
• Agriculture et jardinage
• Menuiserie
• Laboratoires
  
  

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Peut-on prévenir l'asthme professionnel ?

Il n’est pas toujours possible de prévenir complètement l’asthme professionnel mais vous pouvez limiter fortement vos risques. Cela commence par un environnement de travail sûr, bien ventilé, le port d'équipements de protection individuelle comme des masques et une manipulation soigneuse des produits chimiques. Des consultations régulières chez un médecin du travail sont également importantes. Les grandes entreprises y veillent souvent avec rigueur tandis que les petites et les indépendants rencontrent plus de difficultés.

Autre fait important : si vous savez être allergique à certains produits, optez pour une profession qui vous permet d’éviter leur contact.

Comment diagnostique-t-on l’asthme professionnel ?

1. Étape 1 : s’assurer qu’il s’agit bien d’asthme. Le diagnostic est confirmé par un médecin à l'aide d'examens mesurant le souffle et la sensibilité des bronches. Les principaux tests sont la spirométrie (fonction pulmonaire) et le débit expiratoire de pointe. Parfois, des tests allergiques sont nécessaires pour déterminer la sensibilité de vos voies respiratoires.
2. Étape 2 : démontrer que votre travail est en cause. Le médecin vérifie, par exemple, si vos symptômes s’aggravent au travail et s’améliorent à la maison ou en congé. Dans certains cas, des examens complémentaires sont nécessaires pour établir plus précisément ce lien. Comme les symptômes n’apparaissent parfois que quelques heures après l’exposition, ce lien n’est pas toujours évident.

Traitement de l’asthme professionnel : éviter l’exposition

Le principale mesure dans le traitement de l’asthme professionnel est la limitation du contact avec la substance qui le déclenche. Ce n’est pas toujours simple. Parfois, il suffit d’adapter l’espace de travail ou de mieux se protéger. Dans d'autres cas, il est nécessaire d'envisager, en concertation avec votre employeur et le médecin du travail, un aménagement du poste de travail ou un changement de fonction. Plus l'exposition est réduite rapidement, plus les chances d'amélioration, voire de disparition, des symptômes sont élevées. Si vous restez exposé aux substances irritantes, vos symptômes peuvent a contrario persister ou s’aggraver.

Voir aussi l'article : Asthme : crise, exacerbation, urgence… comment faire la différence ?

Quelle indemnité en cas d’asthme professionnel ?

L’asthme professionnel peut être reconnu comme maladie professionnelle en Belgique. Fédris, l’agence fédérale des risques professionnels, gère ces cas. En cas d’avis positif, vous avez droit à une indemnité. Le montant dépend de la gravité de vos symptômes et de leur impact sur votre travail.

Comment se déroule la reconnaissance de l’asthme professionnel ?

Pour que votre asthme professionnel soit reconnu, vous devez déposer une demande auprès de Fedris, généralement accompagnée d'un certificat médical. Une enquête est alors menée afin de déterminer s'il existe un lien évident entre votre asthme et votre environnement de travail, la gravité de votre affection et son impact sur votre vie quotidienne. Sur la base de ces éléments, Fedris décide si la maladie est reconnue comme maladie professionnelle.

Quelles indemnités ?

Après la reconnaissance de votre situation, vous pourriez avoir droit à différentes formes de soutien :

• remboursement des frais médicaux liés à l'affection
• indemnisation pour incapacité de travail, temporaire ou permanente
• un accompagnement dans la recherche d’un travail adapté ou d’une autre fonction, si nécessaire.
  
  

Important à savoir

Toutes les demandes ne sont pas recevables. Il est donc important de pouvoir démontrer l’existence d’un lien clair entre l’asthme et le travail. De plus, l’indemnité ne couvre pas toujours la totalité de votre perte de revenus. Certaines personnes sont donc contraintes de continuer à travailler dans des conditions susceptibles d’aggraver leurs symptômes.