Névralgie intercostale : symptômes, causes, durée et quand s'inquiéter

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Une douleur vive, en brûlure ou comme une décharge électrique, qui longe une côte et s'intensifie quand on respire profondément, tousse, éternue ou bouge : vous souffrez peut-être d'une névralgie intercostale.

Cette douleur est provoquée par l'irritation d'un nerf situé entre deux côtes. Elle est fréquente et le plus souvent bénigne. Toutefois, comme elle apparaît dans la poitrine, elle peut inquiéter : comment savoir qu'elle ne vient pas du cœur ou des poumons ? Et quand faut-il consulter rapidement ?

Qu'est-ce qu'une névralgie intercostale ?

© Getty Images - Les nerfs intercostaux sont des nerfs situés entre chaque côte qui longent la cage thoracique.

Une névralgie est une douleur liée à un nerf. Dans le cas de la névralgie intercostale, un ou plusieurs nerfs qui cheminent entre les côtes sont irrités, enflammés ou comprimés.

Ces nerfs partent de la colonne vertébrale et longent les côtes jusqu'à l'avant du thorax. Ils participent notamment à la sensibilité de la peau et des muscles de la cage thoracique.

Lorsqu'un nerf est irrité, après un choc, une opération, une infection ou pour une raison mécanique par exemple, il peut provoquer une douleur dite neuropathique, c'est-à-dire une douleur directement liée au nerf.

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Quels sont les symptômes d'une névralgie intercostale ?

En cas de névralgie intercostale, la douleur se manifeste de manière assez caractéristiques.

Une douleur qui suit le trajet d'une côte

La douleur part généralement du dos ou de la colonne thoracique, longe le dessous d'une côte comme un demi-cercle, et peut se prolonger jusqu'au sternum, voire irradier vers l'omoplate. Les patients la décrivent souvent comme une « ceinture » ou une bande douloureuse qui encercle le thorax d'un seul côté.

Une douleur en brûlure, en coup de poignard ou en décharge électrique

La douleur est souvent décrite comme une brûlure, un coup de poignard, un décharge électrique ou un pincement. Elle peut être présente en permanence ou apparaître par crises, sous forme d'élancements brefs et parfois très intenses.

Une douleur aggravée par la respiration, la toux ou les mouvements

C'est un signe fréquent.

• La douleur peut être plus forte lorsque l'on prend une grande inspiration, tousse, éternue ou rit. Beaucoup de personnes se mettent alors à respirer plus superficiellement pour l'éviter.
• Certains mouvements du buste, comme une rotation ou une flexion sur le côté, peuvent également la déclencher.
• Il arrive aussi que la douleur puisse être reproduite en appuyant sur la zone concernée. 
  
  

Des fourmillements ou une peau particulièrement sensible 

Comme le nerf est en cause, des fourmillements, un engourdissement ou une sensibilité inhabituelle de la peau peuvent accompagner la douleur.

Dans certains cas, un simple contact avec un vêtement ou une ceinture de sécurité devient douloureux. Cette hypersensibilité est notamment fréquente lorsque la douleur est liée à un zona.

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Quelles sont les causes de la névralgie intercostale ?

Les causes sont nombreuses. Et parfois, malgré les examens, aucune cause précise n'est retrouvée.

Parmi les principales causes possibles :

• Un traumatisme du thorax, par exemple une fracture ou une fissure d'une côte, un choc ou un accident.
• Une toux importante ou des efforts répétés, qui sollicitent fortement les muscles et la cage thoracique.
• Le zona, une cause bien connue de douleurs nerveuses. Le virus responsable de la varicelle peut rester présent dans l'organisme et se réactiver des années plus tard. Lorsque le zona touche le thorax, la douleur peut parfois apparaître avant les petites vésicules caractéristiques sur la peau.
• Une intervention chirurgicale, notamment une opération du thorax ou du sein. Un nerf peut alors être irrité ou lésé et provoquer des douleurs persistantes.
• Un problème mécanique au niveau du dos ou des côtes, qui peut irriter un nerf.
• La grossesse, en raison des changements qui affectent progressivement la cage thoracique.
• Plus rarement, certaines maladies inflammatoires ou une tumeur peuvent être en cause, notamment lorsque la douleur est persistante et inexpliquée.
  
  

Il arrive également qu'aucune cause ne soit identifiée : on parle alors de forme idiopathique.

Voir aussi l'article : Douleur thoracique : 14 causes possibles et symptômes d'alerte

Et le stress ?

Le stress n'irrite pas directement un nerf intercostal. En revanche, il peut favoriser les tensions musculaires au niveau du thorax et modifier la façon de respirer. Chez une personne déjà sujette à ce type de douleur, cela peut contribuer à la déclencher ou à l'entretenir.

Cela ne doit toutefois pas conduire à attribuer automatiquement une nouvelle douleur thoracique au stress. En cas de doute, mieux vaut demander un avis médical.

Combien de temps dure une névralgie intercostale ?

Il n'y a pas de durée standard : tout dépend de la cause.

• Lorsqu'elle est liée à un problème mécanique ou musculaire simple, la douleur s'atténue souvent progressivement en quelques jours ou quelques semaines.
• Après une chirurgie du thorax, elle peut parfois persister plusieurs mois, voire plus longtemps, mais elle a tendance à diminuer progressivement avec le temps.
• Après un zona, une douleur peut également persister une fois les lésions cutanées guéries. On parle alors de névralgie post-zostérienne. Elle concerne environ 1 personne sur 10 à 2 sur 10 ayant eu un zona et le risque augmente nettement avec l'âge.
• Une douleur qui persiste plusieurs semaines, s'aggrave ou empêche de dormir et de mener ses activités habituelles mérite une nouvelle consultation médicale.
  
  

Voir aussi l'article : Névralgie post-zostérienne : douleurs post-zona qui durent des mois

Névralgie intercostale : est-ce dangereux ?

© Getty Images

La névralgie intercostale n'est généralement pas grave en elle-même. Mais une douleur dans la poitrine ne doit pas être automatiquement attribuée à un nerf : certaines maladies du cœur ou des poumons peuvent provoquer des symptômes similaires.

Les signes qui doivent alerter immédiatement

Une douleur thoracique brutale, intense ou inhabituelle doit être prise au sérieux.

Appelez le 112 si la douleur s'accompagne notamment :

• d'une sensation de pression, de serrement ou d'étau dans la poitrine ;
• d'une douleur qui s'étend vers le bras, l'épaule, le dos ou la mâchoire ;
• d'un essoufflement soudain ;
• de sueurs importantes ou de nausées ;
• d'un malaise, de vertiges ou d'une perte de connaissance.

En cas de doute face à une douleur thoracique importante, mieux vaut appeler les secours plutôt que d'attendre qu'elle disparaisse.

Voir aussi l'article : Douleurs thoraciques : angine de poitrine ou infarctus du myocarde ?

Quand consulter rapidement ?

Sans forcément relever d'une urgence vitale, certaines situations nécessitent un avis médical dans les jours qui suivent :

• une douleur accompagnée de fièvre, de rougeurs ou de petites vésicules sur la peau, qui peut évoquer un zona,
• une douleur apparue après un choc ou un traumatisme du thorax,
• une douleur apparue après une intervention chirurgicale du thorax ou du sein,
• une douleur qui persiste plusieurs semaines ou qui s'aggrave,
• une douleur associée à un amaigrissement inexpliqué,
• une douleur thoracique chez une personne ayant des antécédents de cancer ou dont le système immunitaire est affaibli.
  
  

En cas de zona, un traitement antiviral est d'autant plus efficace qu'il est commencé rapidement, idéalement dans les 72 heures suivant l'apparition de l'éruption. Même au-delà de ce délai, il est important de demander conseil à un professionnel de santé.

Comment le médecin pose-t-il le diagnostic ?

Il n'existe pas un examen unique permettant de confirmer une névralgie intercostale.

Le médecin commence généralement par poser des questions sur la douleur : où elle se situe, depuis quand elle est présente, ce qui la déclenche et si elle s'accompagne d'autres symptômes. Il examine ensuite la zone concernée et peut notamment chercher à reproduire la douleur avec une pression ou certains mouvements.

Des examens complémentaires peuvent être nécessaires lorsqu'il faut rechercher une autre cause. Selon les symptômes et le contexte, il peut s'agir par exemple d'un électrocardiogramme, d'une prise de sang ou d'une imagerie du thorax.

Quels traitements pour soulager une névralgie intercostale ?

Le traitement dépend avant tout de la cause.

Dans les formes simples, la douleur peut s'améliorer avec une activité adaptée, en évitant les mouvements qui déclenchent la douleur, et avec des antalgiques si nécessaire. Le paracétamol peut notamment être utilisé pour soulager la douleur lorsqu'il n'existe pas de contre-indication. Un anti-inflammatoire peut également être envisagé dans certaines situations, avec l'avis d'un professionnel de santé.

Lorsque la douleur nerveuse persiste, d'autres traitements peuvent être proposés par le médecin, notamment certains médicaments utilisés contre les douleurs neuropathiques.

Après un zona, un traitement antiviral peut être prescrit lorsqu'il est indiqué. Dans les formes chroniques et particulièrement difficiles à soulager, une consultation dans un centre spécialisé dans la prise en charge de la douleur peut être proposée.

Après certaines interventions thoraciques, une rééducation peut également aider à retrouver progressivement la mobilité et une respiration normale.

Dans tous les cas, il vaut mieux éviter de prendre des médicaments contre la douleur pendant une longue période sans avis médical. Si la douleur persiste malgré les mesures simples, une nouvelle évaluation est nécessaire.

Peut-on prévenir la névralgie intercostale ?

Toutes les causes ne peuvent pas être évitées, mais certaines mesures peuvent néanmoins réduire le risque.

La vaccination contre le zona réduit significativement le risque de zona et, surtout, celui de développer une névralgie post-zostérienne, la forme la plus susceptible de devenir chronique. Les recommandations de vaccination dépendent notamment de l'âge et de la situation de santé de chacun : parlez-en avec votre médecin. Parlez-en à votre médecin. 

Pour les douleurs liées à la cage thoracique, il peut également être utile de traiter une toux persistante, de reprendre progressivement l'activité après une intervention et d'éviter les efforts inhabituels ou répétés lorsqu'ils déclenchent une douleur.

Sources : 

https://www.ncbi.nlm.nih.gov
https://www.vinmec.com
https://www.verywellhealth.com