Une main sur la cuisse : comment le cerveau s’excite

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news Une région bien précise du cerveau réagit spécifiquement au toucher physique, et déclenche la réaction émotionnelle qui l’accompagne.

Cette zone, c’est le cortex somato-sensoriel primaire, identifié de longue date comme le « centre de contrôle » du toucher (détection de la dureté d’un objet, de sa température…). Il s’avère, indiquent ces spécialistes de l’université Aalto (Finlande), que le traitement de l’information, dans cette région cérébrale, est bien plus complexe que ce que l’on pensait, et ne se limite pas à une évaluation « basique » du toucher, mais intègre directement une interprétation émotionnelle.

Jusqu’à présent, on considérait plutôt que ces deux aspects étaient gérés par des réseaux neuronaux différents. Dans la pratique, cela ne change pas grand-chose, mais pour la connaissance du fonctionnement cérébral, il s’agit d’une avancée intéressante. Sur quoi repose-t-elle ? Sur une expérience conduite auprès d’un groupe de volontaires masculins, dont le cerveau a été observé par IRMf (imagerie fonctionnelle), qui permet de visualiser les variations du flux sanguin et donc de l’activité cérébrale.

Les chercheurs leur ont expliqué que « quelqu’un » allait poser une main sur leur cuisse. Il est à noter que la main était toujours féminine, mais qu’un système vidéo faisait croire au participant qu’il s’agissait soit d’un homme, soit d’une femme. Et donc, il apparaît que le cortex somato-sensoriel primaire s’excite bien davantage lorsque le sujet est convaincu que c’est une femme qui a posé sa main sur sa cuisse, et les volontaires indiquent d’ailleurs que ce toucher leur est apparu agréable, contrairement à celui d’une main d’homme, qui les a mis mal à l’aise.
Ces travaux, qui démontrent que les composantes physique et émotionnelle du toucher sont traitées « en bloc », ont été publiés dans la revue « PNAS ».



Dernière mise à jour: septembre 2012

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