news Vers la vingtaine, les jeunes de certains pays mesurent en moyenne 20 cm de moins que ceux d'autres pays. Ce constat met en lumière le fossé qui existe en matière d’alimentation et de cadre de vie. Le retard de croissance est lié à un développement perturbé, avec des effets néfastes sur le bien-être tout au long de l'existence.
Une équipe britannique (Imperial College London) a analysé des données portant sur ces trente dernières années, concernant quelque 65 millions d'enfants et d'adolescents âgés de 5 à 19 ans, répartis dans 193 pays.
L'étude localise les plus grands enfants (de 19 ans) dans le nord-ouest de l'Europe et en Europe centrale, dont les Pays-Bas, le Monténégro, le Danemark et l'Islande. Les plus petits vivent principalement en Asie du Sud et du Sud-Est, en Amérique latine et en Afrique de l'Est, notamment au Timor oriental, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au Guatemala et au Bangladesh.
Les Néerlandais ont une taille moyenne de 183,8 cm (garçons) et 170,4 cm (filles). Les plus petits garçons de 19 ans vivent au Timor oriental (Asie), avec une taille moyenne de 160,1 cm, soit celle des garçons de 13 ans aux Pays-Bas. Au Guatemala et en Amérique latine, les plus petites filles de 19 ans mesurent en moyenne 150,9 cm, soit la taille des filles néerlandaises lorsqu'elles ont huit ans de moins.
Si d'autres éléments comme des facteurs génétiques jouent un rôle dans la croissance, ces données indiquent clairement de grandes différences entre les pays en termes de nutrition et de cadre de vie. Le retard de croissance des jeunes de certains pays souligne une qualité moindre de leur alimentation et de leur milieu de vie, avec une influence sur leur santé et leur développement et un risque accru de maladies et de perturbations intellectuelles.
Selon les spécialistes, si on investit beaucoup dans une alimentation saine pour les enfants jusqu'à l'âge de 5 ans, cette attention diminue lorsqu'ils prennent le chemin de l'école. Les auteurs appellent donc les décideurs politiques à se concentrer davantage sur une alimentation saine et abordable pour les jeunes d'âge scolaire. Il est par exemple important de fournir gratuitement aux familles à faibles revenus des coupons alimentaires et un accès à des repas scolaires sains.
Mais les chercheurs ont également de bonnes nouvelles : la situation s'est nettement améliorée au cours des dernières décennies dans plusieurs régions, notamment en Chine et en Corée du Sud. Les garçons chinois de 19 ans mesurent en moyenne 8 cm de plus qu'en 1985, ce qui constitue une importante augmentation. Cela contraste avec la situation dans de nombreux pays d'Afrique subsaharienne, où les tailles moyennes sont restées inchangées voire ont diminué.
En Belgique, les garçons de 19 ans sont passés de 175,6 cm à 179,1 cm au cours de ces trente dernières années, tandis que la taille des filles est restée à peu près la même (de 163,7 cm à 163,4 cm).
Voir aussi l'article : Alimentation de l’enfant : important aussi pour sa santé mentale
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