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Si l’activité physique est bénéfique pour la santé du cerveau, les jeux mentaux - mots croisés, sudoku, casse-têtes... - le sont également : faire travailler ses neurones par ces exercices permet de les préserver plus longtemps.
Ce n’est pas une recette miracle, mais cette équipe britannique (King’s College London) montre que parmi les facteurs contribuant à la santé cérébrale, les jeux mentaux peuvent tenir une place importante. Ici, les chercheurs se sont intéressés aux mots croisés. Ils ont interrogé quelque 17.000 seniors (50 ans et plus), en évaluant d’abord leur pratique de ce jeu de lettres. Ensuite, ils leur ont fait passer des tests en ligne, destinés à déterminer leurs capacités cognitives, en particulier l’attention, le raisonnement et la mémoire.
Le résultat montre - globalement - que plus on joue aux mots croisés, plus les performances aux tests s’améliorent. Dans le meilleur des cas, les spécialistes constatent que les facultés cognitives des plus assidus (des mots croisés au moins une fois par jour) équivalent à celles du cerveau d’une personne d’une dizaine d’années plus jeune. L’effet le plus marqué porte sur la mémoire à court terme et la capacité de raisonnement.
Ce bénéfice peut être élargi à d’autres jeux mentaux qui nécessitent une forte implication cérébrale. Dans le cadre d’un mode de vie sain (alimentation, exercice physique…), on peut a priori considérer que ces activités de loisirs et de réflexion participent à la préservation des facultés mentales, et pourraient peut-être protéger, dans une certaine mesure, contre leur dégradation associée aux maladies neurodégénératives (démence, dont la maladie d’Alzheimer).
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