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Pourquoi votre enfant a-t-il mal à l'oreille ?

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Chez les enfants de moins de 5 ans, une douleur à l’oreille est presque toujours causée par une otite, une inflammation aiguë de l’oreille moyenne, l’espace situé derrière la membrane du tympan.

Près de la moitié des bébés de moins de 1 an et 80% des enfants de moins de 3 ans en souffrent au moins une fois. Entre 10 et 20% des enfants font, dans les premières années de leur vie, au moins 3 otites moyennes aiguës. Plus l’enfant est jeune lors de la première infection, plus le risque est élevé qu’il en souffre plusieurs fois. Chez les enfants de plus de 5 ans, cette inflammation est plus rare.

Voir aussi l'article : Otite : pourquoi il faut faire confiance aux parents

L'otite chez le tout-petit

Facteurs de risque

le tabagisme passif
les tétines ("tutes" ou "suces"), en particulier dans les crèches, où l’échange est possible
l'entrée en crèche avant l’âge de 6 mois

Les symptômes d'une otite chez l'enfant

Les symptômes se manifestent généralement rapidement, au bout de quelques heures. Les symptômes les plus sévères disparaissent normalement au bout de deux ou trois jours et la plupart du temps d’eux-mêmes. Chez les enfants de moins de 2 ans, ils peuvent persister plus longtemps, surtout quand les deux oreilles sont atteintes. Il peut arriver qu’une inflammation de l’oreille moyenne ne cause aucun symptôme.

Quels sont les signes les plus caractéristiques ?

douleur lancinante et sévère à l’oreille (qui se manifeste chez les tout-petits par des roulements de la tête, le frottement des oreilles avec les mains…)
fièvre
agitation nocturne
chez les bébés : prise insuffisante de boisson, irritabilité
douleurs abdominales, diarrhée, parfois vomissements
parfois perte d’audition
parfois écoulement de liquide
parfois peau de l'oreille qui pèle
parfois écoulement de pus

Un examen de l’oreille avec un otoscope permet au médecin de voir si le tympan est rouge ou gonflé, ou s’il est opaque (à cause de l’accumulation de liquide), ou perforé.

Entre 80 et 90% des infections aiguës de l’oreille guérissent d’elles-mêmes dans les deux à trois jours. Les problèmes d’audition disparaissent le plus souvent après quelques semaines.

Dans 4 à 8% des cas, le tympan est perforé et on observe des écoulements, qui disparaissent généralement d’eux-mêmes dans les deux semaines. Le tympan se répare également de lui-même dans la plupart des cas.

Environ la moitié des enfants peuvent, après quelques semaines, développer une otite avec épanchement. Des complications graves sont très rares.

Les enfants à risque de complications

• les enfants de moins de 6 mois

• les enfants présentant une trisomie 21 ou une fente palatine (bec de lièvre)

• les enfants ayant subi une chirurgie de l’oreille

• les enfants dont le système immunitaire est affaibli

Quand faut-il consulter un médecin ?

votre enfant a moins de 2 ans
votre enfant est de plus en plus mal et/ou ne boit pas assez
l’otalgie ( la douleur à l'oreille) et/ou la fièvre augmentent
des éruptions cutanées apparaissent
votre enfant est apathique, somnolent, et/ou respire difficilement
il n’y a pas d’amélioration après trois jours
votre enfant souffre d'otite pour la troisième fois en un an
l’oreille de votre enfant coule depuis plus d’une semaine
des difficultés auditives perdurent plus de deux mois

Que faire en cas d'otite ?

Une otite de l’oreille moyenne peut faire très mal et soulager la douleur est important. Le premier choix est le paracétamol. Il agit plus rapidement quand il est pris par voie orale (environ 30 minutes après l’administration) que par suppositoire. Chez les jeunes enfants, les suppositoires sont souvent choisis pour des raisons pratiques.

Lorsque le paracétamol s’avère insuffisant, vous pouvez donner de l’ibuprofène, du moins si votre enfant a plus de un an. Mais attention, pas d'ibuprofène si l'enfant présente une insuffisance rénale, des signes de déshydratation, de la diarrhée ou de l’asthme.

Les gouttes à la lidocaïne sont déconseillées comme analgésique, parce que leur efficacité n’a pas été suffisamment démontrée.

Un décongestionnant nasal est aussi déconseillé. L’efficacité de ce traitement n’a pas non plus été démontrée et certains de ces produits peuvent avoir de graves effets secondaires chez les enfants. De même, les sprays ou gouttes avec du sérum physiologique ne sont pas miraculeux, car ils n’ont pas d’effet sur les symptômes et la guérison.

Vous pouvez soulager la douleur avant le coucher avec une goutte d’huile tiède dans l’oreille et un coton pour la couvrir. À éviter toutefois si le tympan est perforé.

En cas de fièvre, il faut absolument veiller à bien hydrater l'enfant.

Voir aussi l'article : Otite : quand faut-il donner des antibiotiques ?

Autre causes de douleurs à l'oreille chez l'enfant

Les douleurs à l’oreille peuvent également être causées par d’autres infections, par exemple une angine, ou une inflammation de l’oreille externe, la présence d'un corps étranger, une poussée ou affection dentaire...

Rhume et grippe

La plupart du temps, l'inflammation de l’oreille moyenne commence par une infection des voies respiratoires comme un rhume ou une grippe. En cas de rhume, les muqueuses du nez et de la gorge gonflent. Comme elles sont liées à la trompe d’Eustache, des bactéries ou des virus peuvent y être amenés. Ceci se produit plus facilement chez les enfants, parce que leur trompe d’Eustache n’est pas encore totalement développée.

De l'eau dans l'oreille

Une inflammation causée par l’humidité peut également se produire dans l’oreille moyenne. L’eau ne peut pas s’échapper, car la trompe d’Eustache est fermée. L’accumulation de liquide fait pression sur le tympan et cela peut être très douloureux. Parfois, le tympan se perce et le liquide s’écoule. La douleur disparaît généralement rapidement et le tympan se referme de lui-même.

Voir aussi l'article : Angines à répétition : enlever les amygdales ?

Dernière mise à jour: octobre 2022

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